С 20 ноября по 23 декабря 1943 года войсками 2-го Украинского фронта была проведена Знаменская фронтовая наступательная операция, как часть Нижнеднепровской стратегической наступательной операции — второго этапа битвы за Днепр.
Карта-схема Нижнеднепровской наступательной операции.
В ходе Пятихатской операции войска 2-го Украинского фронта прорвали немецкую оборону на стыке немецких 1-й танковой армии и 8-й армии группы армий «Юг» и продвинулись к Кривому Рогу от Днепра почти на 100 километров. Немецкому командованию удалось локализовать этот прорыв и остановить советское наступление у Кривого Рога, но угрожающий противнику клин остался. Ставка настоятельно требовала от командующего фронтом И. С. Конева возобновить наступление на Кривой Рог и одновременно расширить занятый плацдарм ударом в направлении Знаменка — Кировоград, овладев обоими этими городами.
На криворожском направлении должны были наступать 7-я гвардейская армия, 57-я армия, 37-я армия, часть сил 53-й армии и 5-я гвардейская танковая армия. На Знаменском направлении находились основные силы 53-й армии и 5-я гвардейская армия. Примерно в 100 километрах северо-западнее в районе Черкасс действовала 52-я армия. От Кременчуга до Черкасс по восточному берегу Днепра занимала оборону 4-я гвардейская армия. К началу ноября 1943 года перед 2-м Украинским фронтом оборонялась 8-я немецкая армия и часть сил 1-й немецкой танковой армии, всего 14 пехотных, 6 танковых, одна механизированная дивизия и 6 боевых групп, сформированных из остатков ранее разгромленных пехотных и танковых дивизий. На Знаменском направлении из этих сил действовали 3-й, 47-й танковые и 11-й армейский корпуса 8-й армии (8 пехотных, 1 танковая дивизии).
20 ноября 1943 года войска 2-го Украинского фронта перешли в наступление, которое противник ожидал. Бои приняли затяжной характер и приносили большие потери при продвижении вперед на 8 -10 километров. В то же время удар в направлении Знаменки и ввод там в бой относительно хорошо укомплектованной свежей армии оказался неожиданным для немецкого командования. Для достижения решительного успеха 5-я гвардейская танковая армия была выведена из боя на криворожском направлении и переброшена на знаменское направление.
Возобновление наступления было назначено на 12 ноября, но перенесено из-за непогоды и началось 14 ноября. Сразу стало очевидным, что немецкое командование также сумело использовать передышку и усилило свою оборону на знаменском направлении. Хотя каждый день противника удавалось теснить на несколько километров, прорыва его фронта добиться не удавалось. По этой причине Конев откладывал ввод в бой танковой армии и предпринял его только 23 ноября. Но серьёзно ослабленная в предыдущих боях армия также не смогла добиться решительного перелома. Не прекращались и сильные ежедневные контратаки противника.
25 ноября 5-й танковой армии удалось значительно продвинуться в обход Знаменки с запада. Одна танковая бригада прорвала линию фронта и ушла в глубокий рейд (на 40 километров) по немецким тылам. Соединившись с значительными партизанскими силами, действовавших в местных лесах, она парализовала идущие от Знаменки на запад дороги. Там было разгромлено несколько колонн немецких войск. Затем танкисты с десантом партизан на броне захватили важный опорный пункт противника в одном из сёл на путях движения резервов противника и удержали его до 1 декабря, когда к нему вышли наступавшие советские войска. Эти действия способствовали ослаблению обороны противника.
Боевые действия 5-й гвардейской танковой армии на Александрийско-знаменском направлении в ноябре-декабре 1943 г.
С 3 по 6 декабря советские войска 7-й гвардейской армии вели тяжелые штурмовые бои за освобождение города Александрия, 5 декабря два танковых корпуса прорвались с боем на южные окраины Знаменки. Сражение за этот промышленный город с крупным железнодорожным узлом продолжалось с 6 по 9 декабря и носило исключительно упорный характер. Многие кварталы и промышленные объекты по несколько раз переходили из рук в руки. Каждый день противник предпринимал до 10 контратак. С подходом пехотных частей в бой за Знаменку включились 53-я армия и 4-я гвардейская армия, а с тыла был нанесен удар партизанским соединением под командованием И. Д. Дибровы (5 отрядов общей численностью до 3000 человек). Только к вечеру 9 декабря была полностью освобождена Знаменка. В боях за город было уничтожено до 1500 гитлеровцев и 23 немецких танка. Взятию этого важнейшего узла коммуникаций на Правобережной Украине советское командование придавало большое значение. В честь её освобождения был дан артиллерийский салют в Москве, а сразу 18 частей и соединений получили почетное наименование «Знаменских».
Наступление 5-й гвардейской танковой армии.
После овладения Знаменкой советские войска продолжали развивать наступление на Кировоградском направлении и к 12 декабря вышли на дальние подступы к нему, охватив оборонявшую город мощную группировку с трёх сторон. Но там уже был подготовлен оборонительный рубеж и стало очевидным, что прорвать его без серьёзной подготовки не удастся. Введя в бой на этом направлении до трёх танковых дивизий, немецкое командование сумело остановить советское наступление. На подступах к Кировограду с 16 по 23 декабря велись жестокие бои огромного напряжения, в которых обе стороны понесли большие потери. Одновременно советское командование попыталось использовать тот факт, что немцы перебросили большое количество своих войск из-под Кривого Рога под Знаменку и в очередной раз попыталось овладеть этим городом с применением дальнего обходного манёвра. Но и на этот раз с 10 по 19 декабря немцы остановили советское наступление.
На приднепровском направлении советские войска действовали более успешно. Продвинувшись почти на 50 километров, войска 4-й гвардейской армии 12 декабря освободили город Чигирин, а в последующие дни полностью очистили от противника весь западный берег Днепра в полосе фронта. На крайнем правом фланге фронта 52-я армия с 13 ноября по 14 декабря вела штурм города Черкассы, прекращённого в мощнейший оборонительный узел, и затем соединилась с 4-й гвардейской армией.
Таким образом, хотя войска фронта и продвинулись более чем на 100 км на северо-запад и значительно расширили в этом направлении выступ в глубину позиций группы армий «Юг», задачи операции не были выполнены. С 1 октября по 20 декабря войска 2-го Украинского фронта потеряли 303 тысяч человек, из них 77 тысяч безвозвратно.