11 июня 1944 года авианосное соединение американского флота начало бомбардировку Марианских островов, которые защищал 1-й Воздушный флот под командованием вице-адмирала Какута Какудзи, располагавший почти тысячей самолётов. За неделю авиация США полностью разгромила базовую авиацию адмирала Какудзи. Японское командование приказало авианосному соединению вице-адмирала Дзисабуро Одзавы немедленно атаковать вражеский флот, однако он должен был дозаправить свои корабли и не мог прибыть к островам ранее 18 июня. Одзава выбрал маршрут через Филиппины и прошёл проливом Сан-Бернардино, где был обнаружен американской разведкой. Соединение Одзавы повернуло на северо-восток, чтобы встретиться с кораблями адмирала Матомэ Угаки. Их снова обнаружили при выходе с острова Хальмахера вечером 15 июня. Днем 17 июня флот заправился с танкера и повернул на север.
1-й Мобильный Флот Одзавы состоял из трех групп, в которые входили тяжелые авианосцы Taiho, Shōkaku, Zuikaku, средние авианосцы Jun’yō, Hiyō и лёгкие авианосцы Ryūhō, Chitose, Chiyoda, Zuihō. Всего флот насчитывал 5 авианосцев, 4 легких авианосца, 5 линкоров, 43 иных судов, 450 палубных самолётов, 300 самолётов наземного базирования. Японскому соединению противостоял 7-й флот США, которым командовал адмирал Рэймонд Спрюэнс. Для перехвата японской эскадры он выслал 7 авианосцев, 8 лёгких авианосцев, 7 линкоров, 79 иных судов, 28 подводных лодок, 956 самолётов.
Битва в Филиппинском море или Битва при Марианских островах началось 19 июня 1944 года. Адмирал Одзава за два часа до рассвета, в воздух были подняты 16 гидропланов с линкоров и крейсеров. Затем в течение 45 минут еще две волны из 24 палубных и 3 катапультных самолетов ушли на восток для проведения разведки. В 07:30 гидросамолет первой волны сообщил, что видит неприятельские авианосцы. Через час две ударные волны (около 200 самолетов) поднялись в воздух и устремились к американскому соединению, которое все еще не могло обнаружить авианосцы противника.
Карта сражения у Марианских островов.
Лишь в десятом часу утра новейший SK-paдар линкора Alabama, захватил воздушную цель в 190 милях. Командир линкора усомнился в достоверности сообщений радиолокатора и потребовал перепроверить показания. Ответ — цель в 150 милях! Это было тут же сообщено командующему соединением. Он не поверил и приказал линкору Iowa подтвердить контакт. Время шло. Наконец, около 10:00 поступило подтверждение с Iowa — воздушная цель в 130 милях! Через десять минут на перехват японских самолетов были подняты все имевшиеся 450 палубных истребителей.
Первая волна авиации Одзавы добилась единственного успеха — бомба попала в линкор South Dakota, а один самолет врезался в борт линкора Indiana, не нанеся серьезного ущерба. Остальные корабли остались невредимы. К американским авианосцам не прорвался ни один самолет противника. В 11:07 радар снова предупредил о приближении японской авиации. Это были 109 самолетов второй волны. Сквозь поднятую завесу истребителей смогло прорваться 20 японских самолетов. И опять они совершили роковую ошибку, атаковав изрыгающие море огня линкоры. Почти все были сбиты. Лишь шесть скоростных пикировщиков D4Y Judy смогли прорваться к авианосцам. Однако прямых попаданий они не достигли. Было несколько близких разрывов без повреждений кораблей. При этом погибло 4 и получило ранения 19 человек. Так же безрезультатно закончилась атака авианосцев несколькими прорвавшимися торпедоносцами B6N Jill. Тем временем Одзава поднял в воздух третью ударную волну из 47 самолетов. Часть из них не нашла противника и вернулась на свои авианосцы. Остальных 20 самолетов опять перехватили американские истребители. Попаданий в корабли не было. Четвертую волну из 82 самолетов постигла та же участь.
Лейтенант Александр Врачу сбил шесть японских пикирующих бомбардировщиков за один день. 19 июня 1944 года.
К трем часам дня небо над американским соединением очистилось. Воздушного противника не стало. Но не было и сведений о японских кораблях. За все это время воздушная разведка американцев так и не смогла их обнаружить.
Японский тяжелый авианосец Taiho.
Однако авианосцы Одзавы давно уже были найдены и атакованы подводными лодками. Еще в 09:10 одна из них, Albacore , выпустила шесть торпед в тяжелый авианосец Taiho и добилась попадания. Цели могла достичь и вторая торпеда, но этому помешал японский пилот Саке Комацу. С воздуха он заметил идущую к кораблю торпеду и взорвал ее своим самолетом. Авианосец Taiho, из-за неумелых действий команды, через 7 часов после торпедирования взорвался. Корабли прикрытия едва успели снять адмирала Одзаву со штабом и портретом императора, а также около 500 из 2150 человек экипажа.
Авианосец Zuikaku (в центре) и два эсминца под атакой авианосца ВМС США.
Японские корабли под ударом американской авиации во время битвы при Марианских островах.
Японский средний авианосец Hiyo.
В течение следующих суток немногочисленная авиация Одзавы не смогла найти американские корабли. А в 15:00 японский флот сам был обнаружен американскими самолетами. В результате проведенной атаки были потоплены авианосец Hiyō и два танкера. Многие корабли получили повреждения. Японцы лишились также 65 самолетов. На этот раз и у американцев были серьезные потери в авиации. Из 216 посланных в атаку самолетов 20 сбили японцы, а еще 80 разбились или затонули в ходе кошмарной ночной посадки на свои авианосцы.
Подсчитав потери, Одзава решил прекратить сражение. Японский адмирал повернул уцелевшие корабли на север — к Окинаве и Японии. Недолгая погоня не принесла американцам успеха, и самая крупная битва на Тихом океане завершилась.
Японские авианосцы больше никогда не атаковали по своей воле корабельные соединения флота США. Их авиагруппы были перемолоты. Истребители и зенитные орудия американцев уничтожили около 400 палубных и 100 базовых самолетов противника, не считая гидропланов с линкоров и крейсеров. Стране Восходящего солнца оставалось только перейти к глухой обороне.
Всего за два дня боев американцы лишились 129 самолетов. Одзава имел к концу битвы всего 47 боеспособных самолётов: 25 истребителей, 6 торпедоносцев, 2 пикировщика и 12 прочих самолётов. Были потеряны флагманский авианосец Taiho (1650 человек экипажа погибли), авианосцы Shōkaku и Hiyō (на последнем погибли 250 человек), а также два танкера. Тяжелые повреждения получили авианосцы Zuikaku, Jun’yō, Ryūhō, Chiyoda и линкор Haruna.