В море немецкие подводные лодки наносили значительный ущерб судоходству Союзников. Министерство авиации решило атаковать немецкие надводные корабли, чтобы предотвратить их поддержку подводным лодкам в Северной Атлантике. 18 декабря 1939 года отряд из трех бомбардировочных эскадрилий Королевских ВВС был отправлен для атаки на немецкие корабли в Гельголандской бухте, после получения результатов воздушной разведки.
Карта района Гельголандской бухты у северного побережья Германии.
Гельголандская бухта.
Защита северных немецких портов и жизненно важных стратегических целей была отдана местному или ближайшему командованию ПВО, которое плохо взаимодействовало с близлежащими аэродромами Люфтваффе, прикрывавшими побережье Северного моря.
Группа из 24 бомбардировщиков, которая вылетела на бомбардировку Гельголандской бухты, была поспешно создана для дневных вылетов, хотя предназначалась для ночных полетов. Качество подготовки ее было сомнительным, и многие экипажи не получали должного обучения боевым полетам. Бомбардировщикам Королевских ВВС было приказано пролететь над Гельголандской бухтой и портом Вильгельмсхафен, атакуя корабли, но избегая жилых помещений гражданского населения или торгового флота.
Бомбардировщик Веллингтон Mk I из 149-й эскадрильи во время рейда.
Бомбардировщики Vickers Wellington Mk 1C из 149-й эскадрильи, подразделения, участвовавшего в налете 18 декабря 1939 года.
Во время полета к цели, один бомбардировщик из-за неисправности двигателя повернул назад. Его сопровождение было поручено еще одному самолету. Оставшиеся бомбардировщики в условиях прекрасной видимости были обнаружены радаром Freya в 30 милях от побережья. Оказавшись в районе цели, они попали под сильный зенитный артиллерийский огонь из Бремерхафена и Вильгельмсхафен. Суда возле Шиллиг-роудс также открыли огонь. Бомбардировщики ответили пулеметами, чтобы сбросить артиллеристов. После обнаружения немецким радаром британских самолетов, Люфтваффе не поверил в дерзость британского налета ясным днем, и подняло истребители только тогда, когда воздушные наблюдатели на побережье заметили бомбардировщиков. Когда бомбардировщики вышли из зенитного огня, строй Королевских ВВС был дезорганизован. В это время их перехватили немецкие истребители. В завязавшимся бою англичане потеряли 12 самолетов, 3 было повреждено, погибло 57 человек. Немецкие потери составили 3 уничтоженных истребителя и 4 поврежденных, 2 пилота были убиты и 2 раненных. Задача британского командования не была выполнена.