По свидетельству наркома финансов СССР Арсения Зверева, впервые вопрос о проведении денежной реформы возник ещё во время Великой Отечественной войны. Подготовка реформы шла с 1943 года в обстановке глубокой секретности, что не мешало работникам Министерства финансов СССР и Госбанка СССР выявить причины инфляции, реализуя указание В. М. Молотова «подробно разобраться», у кого за годы войны накопились денежные излишки, как происходит их перераспределение и как это влияет на цены. Таким образом, ставилась задача, выявив владельцев «лишних денег», провести их конфискационный обмен, «срезав» инфляционное давление.
Сторонники конфискационной модели, преследуя цель вывести из оборота спекулятивные накопления, игнорировали трудовой характер значительной части средств, заработанных в годы войны крестьянами, высокооплачиваемыми рабочими и ИТР, а также представителями творческих профессий. К середине 1946 года основные параметры реформы были ещё не готовы, Госбанк предлагал провести её во второй половине 1947 года. Обмен старых бумажных денежных знаков на новые также должен был улучшить их физическое качество, устойчивость к износу, что официально не указывалось в качестве одной из целей реформы, но подразумевалось разработчиками.
Слухи о реформе ходили по стране уже с июля-августа 1947 года, когда резко затормозился приток вкладов населения в сберкассы. Уже летом резко возрос уже спрос на деньги, начался отток денег из сберкасс. Снятые суммы быстро расходовались на приобретение и без того скудного ассортимента товаров. Пытаясь спасти свою наличность, люди бросились скупать мебель, музыкальные инструменты, охотничьи ружья, мотоциклы, велосипеды, золото, драгоценности, часы, промтовары, продовольственные товары длительного срока хранения (шоколад, консервы, копченые колбасы и др.), водку и другие спиртные напитки. Увеличились обороты в ресторанах крупных городов. В первых числах декабря настроения населения резко меняются. Отток вкладов из сберкасс прекращается и начинается их стремительный рост по всем регионам, сопровождавшийся дроблением вкладов под уже известный из многочисленных утечек, лимит. 10-15 декабря конторы Госбанка фиксировали «громадное поступление денежной наличности». Во всех отделениях наблюдался «большой наплыв клиентов для сдачи денег в кассы любыми способами», в том числе и уплаты вперед налогов и сборов.
1 рубль образца 1938 года.
1 рубль образца 1947 года.
Условия денежной реформы были изложены в Постановлении Совета Министров СССР и ЦК ВКП(б) №4004 от 14 декабря 1947 года «О проведении денежной реформы и отмене карточек на продовольственные и промышленные товары». В Постановлении был установлен порядок обмена старых денег на новые, а также определены условия переоценки денежных вкладов в сберкассах и Госбанке СССР. При перерасчете зарплаты деньги обменивались таким образом, что зарплата оставалась без изменения. По вкладам в Сбербанке суммы до 3 тысяч рублей обменивались также один к одному, по вкладам от 3 до 10 тысяч рублей было произведено сокращение накоплений на одну треть суммы, по вкладам в размере свыше 10 тысяч рублей изымалась половина суммы. Те же, кто хранил деньги дома, при обмене получил один новый рубль за десять старых. Льготные условия переоценки накоплений были установлены и для держателей облигаций государственных займов: облигации массовых займов обменивались на облигации нового займа в соотношении 3:1, облигации свободно реализуемого займа 1938 г. — в соотношении 5:1, а облигации займа 1947 г. переоценке не подлежали. В ходе реформы обмен наличных денег проводился в течение одной недели, в отдалённых районах Крайнего Севера — в течение двух недель.
В результате реформы были ликвидированы последствия Второй мировой войны в области денежного обращения, без чего невозможно было отменить карточную систему и перейти к торговле по единым ценам. По оценкам некоторых экономистов, наличная денежная масса уменьшилась в три с лишним раза, с 43,6 до 14 млрд. рублей. По оценке Госбанка, после обмена на руках у населения оставалось около 4 млрд. руб. При проведении реформы большое значение придавалось ликвидации дефицита, чтобы избежать ажиотажного спроса на товары и инфляции. В течение года товары придерживались, чтобы после обмена денег их выбросить на рынок. Кроме того, были разбронированы товары из государственных резервов на сумму 1,7 млрд. рублей. Они предназначались для торговли после отмены карточек и перехода к единым розничным ценам в городах и в сельской местности.
В целом же, денежная реформа носила конфискационный характер. После отмены карточек цены для населения возросли в среднем на 38%. При этом зарплаты росли более медленными темпами, что вызывало сильное и вполне обоснованное возмущение трудящихся. Был существенно сокращен административный и подсобный персонал на предприятиях и учреждениях. Были увеличены тарифы за коммунально-бытовые услуги, почтовые услуги и услуги связи, транспортные тарифы, плата за содержание детей в детских садах. За счёт этого расходы горожан на услуги возросли на 40–60%. «Добровольно-принудительные» займы у населения в размере около месячной заработной платы в год в среднем, являвшиеся по сути дополнительным налогом в 1940-1950 годы, снижали эффект снижения цен на благосостояние граждан примерно на 60%. Невыплата зарплат (до 2-х месяцев) также сильно влияла на благосостояние граждан. В некоторых случаях низкооплачиваемые работники оставались должны предприятию после выплаты зарплаты. Весь комплекс социально-экономических мероприятий в 1946-1947 годах был направлен в целом на решение государственных, а не социальных проблем. Несмотря на заявления, больше всего от денежной реформы пострадали крестьяне и меньше всего — зажиточные категории советских граждан — дельцы теневой экономики и коррумпированные чиновники.