Британский океанский лайнер «Laconia» был спущен на воду 9 апреля 1921 года и совершил свой первый рейс 25 мая 1922 года из Саутгемптона в Нью-Йорк. Он имел водоизмещение в 20 тыс. т, длину в 183 м и ширину в 22 м. Лайнер мог перевозить 350 пассажиров 1-класса, 350 пассажиров 2-класса и 1500 – 3 класса. В январе 1923 года «Лакония» начала свой первый кругосветный круиз, который длился 130 дней с заходом в 22 порта. В дальнейшем эти круизы были основной специализацией лайнера.
Лайнер «Laconia».
С началом Второй мировой войны «Лакония» была переоборудована в вооруженный торговый крейсер, а затем военный корабль. К январю 1940 года она была оснащена восемью шестидюймовыми пушками и двумя трехдюймовыми орудиями. В октябре ее пассажирское жилое пространство было разобрано, а некоторые участки заполнены бочками с маслом, чтобы обеспечить дополнительную плавучесть в случае торпедирования. В течении шести месяцев 1942 года она совершала походы на Ближний Восток. В одном из таких рейсов корабль использовался для перевозки военнопленных, в основном итальянцев. Он направлялся из Кейптауна, Южная Африка, в Фритаун, Сьерра-Леоне. На борту находились 1800 итальянских военнопленных, которых охраняли 268 британских и 160 польских солдат. Также на лайнере находилось и 80 гражданских лиц.
12 сентября 1942 года в 20:10 вечера, в 130 милях к северо-востоку от острова Вознесения, «Лакония» была торпедирована в правый борт немецкой подлодкой U-156. В трюме произошел взрыв, и многие военнопленные погибли сразу. Судно получило крен на правый борт и тяжело опустилось на корму. После попадание второй торпеды в трюм, капитан Рудольф Шарп, приказал покинуть корабль, а женщин, детей и раненых доставить в спасательные шлюпки в первую очередь. К этому времени кормовая палуба корабля была затоплена. Некоторые из 32 спасательных шлюпок были уничтожены взрывами. По словам выживших итальянцев, многие военнопленные были оставлены запертыми в трюмах, а те, кто сбежал и попытался подняться на борт спасательных шлюпок и плотов, были застрелены или заколоты британскими и польскими солдатами. В то время как большинство британских и польских солдат и экипажа выжили, только 415 итальянцев были спасены из 1809, которые были на борту.
В 21:11 « Лакония» затонула кормой вперед, ее нос поднялся вертикально, а сам Шарп и многие итальянские заключенные все еще были на борту. Перспективы тех, кто сбежал с корабля, были лишь немного лучше; акулы были обычным явлением в этом районе, и спасательные шлюпки плыли по течению в средней части Атлантического океана без особой надежды на спасение.
Более тысячи человек плыли по течению в спасательных шлюпках «Лаконии».
Когда капитан-лейтенант Вернер Хартенштейн, командир U-156, понял, что на борту находятся гражданские лица и военнопленные, он всплыл, чтобы спасти выживших, и попросил помощи у командование подводных лодок Германии. На спасение было отправлено несколько подводных лодок, находящихся в данном районе. Все они вывесили флаги Красного Креста и неоднократно сообщили по радио о проведении спасательной операции.
На следующее утро американский самолет B-24 заметил спасательные работы. Хартенштейн просил пилота о помощи, который затем уведомил американскую базу на острове Вознесения о ситуации. Старший офицер, дежуривший там, Роберт Ричардсон III, утверждал, что не знал о радиосообщении немцев, и безрассудно приказал атаковать подводные лодки. Несмотря на то, что экипаж В-24 ясно видел флаги Красного Креста, он начал атаку. Выжившие толпились на палубах подводных лодок и буксируемых спасательных шлюпках, когда B-24 совершил несколько смертельных атак на U-156 . Немцы приказали своим подводным лодкам спуститься под воду, бросив выживших на палубах.
Спасенные с Лаконии на подлодке U156.
Перевозка выживших с U156 на U507.
Подошедшие к месту крушения французские корабли Виши спасли 1083 человека из спасательных шлюпок и взяли на борт тех, что были подобраны четырьмя подводными лодками. В результате катастрофы погибло около 1658 человек (98 членов экипажа, 133 пассажира, 33 польских охранника и 1394 итальянских заключенных).
После инцидента, командующий Кригсмарине, адмирал Карл Дёниц издал, так называемый, приказ Лаконии, запретивший своим судам спасать выживших после атак.