После блицкрига по малым европейским странам, эвакуации британских и французских войск из Дюнкерка и капитуляции Франции, единственным противником Германии на западе оставалась Великобритания. Гитлер верил, что война в Европе фактически подошла к концу. Он ждал что британцы, потерпевшие поражение на континенте и потерявшие союзников, вскоре заговорят о переговорах. Для ускорения этого, необходимо было припугнуть англичан, тем более, что часть правящей элиты Великобритании во главе с лордом Гамильтоном были готовы к переговорам. Не отличался воинственным настроением и король Георг VI. Однако, Уинстон Черчилль, занявший премьерское кресло, и большая часть его кабинета отказались идти к мирному соглашению с Гитлером. Вместо этого Черчилль задействовал весь свой талант оратора для того, чтобы отвратить общественное мнение от мыслей о капитуляции и приготовить Британию к продолжительной войне. Он говорил: — «Со дня на день начнётся битва за Британию. От исхода этого сражения зависит судьба христианской цивилизации. От этого зависит наша собственная британская жизнь… Скоро на нас обрушатся вся ярость и мощь врага. Гитлер знает, что или ему надо сломить нас на нашем острове, или он проиграет войну».
Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль.
Еще 9 октября 1939 года Директива Гитлера №6 указывала, что после завоевания побережья Нидерландов, Бельгии и Северной Франции необходимо приступить к ведению воздушной и морской войны против Англии. 29 ноября Директивой №9 ОКВ была утверждена «Инструкции по ведению войны против экономики противника», которая обязывала Люфтваффе вместе с Кригсмарине блокировать британские порты морскими минами, атаковать морские и военные корабли и наносить воздушные удары по береговым укреплениям и промышленным объектам. 24 мая 1940 года, еще во время боев за Францию, Директивой №13 Люфтваффе уполномочивали атаковать Англию самым полным образом, как только появятся достаточные силы. Во исполнение указанных директив, Люфтваффе уже в июне 1940 года начали регулярные разведывательные полеты и авианалеты на Великобританию одного или нескольких бомбардировщиков, как днем, так и ночью. Это дало экипажам возможность практиковаться в навигации и обходе средств противовоздушной обороны, а также терроризировало гражданское населения Англии. Интенсивность атак Люфтваффе нарастала с каждым днем, по мере освобождения их сил во Франции.
Британцы официально признают начало Битвы за Британию 10 июля 1940 года, хотя эта дата не привязана к каким либо событиям: ни к началу массовых атак, ни к выходу каких-либо документов. Немецкие историки считают началом битвы начало июля, но тоже без привязки к чему-либо. Таким образом, начало Битвы за Британию не имеет конкретной даты.
Впервые вопрос вторжения в Англию Гитлер обсудил на встрече с адмиралом Редером 21 мая 1940 года, который подчеркнул трудности десанта и высказал предпочтение блокаде Острова. 30 июня 1940 года начальник штаба ОКВ Альфред Йодль изложил Гитлеру план завоевания Англии. Предлагалось усилить атаки на судоходство, на промышленные цели и ВВС. В результате ожидалось, что воздушные атаки и нехватка продовольствия сломают моральный дух и приведут к капитуляции. Уничтожение ВВС было первоочередной задачей Германии, а вторжение — последним средством. В тот же день Геринг издал оперативную директиву, которая предписывала Люфтваффе приступить к уничтожению Королевских ВВС, чтобы расчистить путь для атак на морских коммуникациях.
11 июля гросс-адмирал Эрих Редер, главнокомандующий Кригсмарине, доложил Гитлеру, что вторжение на Остров должно рассматриваться в качестве последней, крайней меры, и то при полном господстве в воздухе. В ходе датско-норвежской операции немецкий флот понёс значительные потери, в то время как британские Королевские ВМС на тот момент только во «Флоте Метрополии» имели на вооружении более 50 эсминцев, 21 крейсер и 8 линкоров. В подобной ситуации Кригсмарине были бы бессильны помешать британскому флоту блокировать высадку. Единственной возможностью сковывания сил английского флота было бы широкое использование пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев, а для этого требовалось избавиться от Королевских ВВС. Таким образом, именно ВВС Великобритании, считались главным препятствием вторжению на Остров.
Карта-схема операции «Морской лев».
Несмотря на то, что Гитлер согласился с мнением Редера, уже 16 июля был отдан приказ о подготовке плана вторжения в Великобританию под кодовым названием «Морской лев». Гитлер верил в то, что уже одно известие о немецких военных приготовлениях испугает британцев и склонит их к мирным переговорам. План был представлен Верховному командованию Вермахта, его выполнение было запланировано на середину сентября 1940 года. В плане предусматривались высадки немецких войск на южном побережье Англии под прикрытием авиационных атак. К этому времени от Люфтваффе требовалось нейтрализовать Королевские ВВС. Интересно, что впоследствии Гитлер практически не интересовался ходом подготовки операции, что было исключением в его поведении. Из этого ближнее окружение сделало вывод, что операция «Морской лев» врятли состоится. А перемирие с Англией будет достигаться исключительно за счет атак Люфтваффе.
Начиная с июля 1940 года стало разворачиваться величайшее авиационное сражение Второй мировой войны, длившееся четыре месяца. К средине лета британцы имели 1963 самолета, в т.ч. 700 истребителей. Люфтваффе располагало 4074 самолетами, в т.ч. 3 500 бомбардировщиками. Основной костяк истребительной авиации Британии составляли «Харрикейны», сравнимые с немецкими «Мессершмиттами 109» по маневренности, но уступавшие им в скорости. Около трети истребителей Британии составляли недавно принятые на вооружение «Спитфайеры», достойные противники немецких истребителей, уступавшие в скорости набора высоты и «потолке» полета, но превосходившие «Мессершмитты» в скорости и маневренности. К тому же, «Мессершмитт» требовал высокой квалификации пилота, в то время, как «Спитфайер» и «Харрикейн» могли «прощать» мелкие оплошности пилотов-новичков. Последнее было особенно важно, ведь одна из главных проблем Королевских ВВС во время Битвы — нехватка летчиков.
У Люфтваффе основная нагрузка легла на бомбардировщики «Дорнье 17» и «Хенкель 111». Разработанные в начале 30-х годов, они уже к началу войны считались недостаточно быстрыми и защищенными. Но их главное преимущество было в количестве — к июню 1940 года Германия располагала примерно тысячей самолетов лишь этих моделей.
Мобильные британские радары.
Цепь стационарных радиолокационных установок AMES.
Схема размещения авиабаз противников и зона обнаружения целей радарами.
Исходя из приведенного, по расчетам Геринга на уничтожение Королевских ВВС требовалось от двух до четырех недель. Однако, у британской авиации было два козыря: система радарного обнаружения и отдаленность баз Люфтваффе. Первое позволяло поднимать истребители в воздух и направлять их против конкретных целей, максимально используя запас горючего. Кроме того, британцы не тратили ни материальные ресурсы, ни человеческие силы на постоянное патрулирование побережья. Они всегда знали, где и в каком количестве ждать противника. Точное наведение на цель истребителей, по мнению британского командования, увеличивало эффективность истребителя в два-три раза по сравнению с противником. Именно это уравнивало шансы британских истребителей с превосходящей численностью немецких. Второе обстоятельство означало, что немецкие истребители могли сопровождать и защищать бомбардировщики в воздушном пространстве Британии не более 20 минут.
Разрушения в Портсмуте.
В начале июля 1940 года самолеты Люфтваффе еще перебрасывались на аэродромы во Франции, Бельгии и Нидерландах. Налеты совершались в основном на морские суда в Ла-Манше и устье Темзы. Проводилось и прощупывание ПВО Юго-Восточной Англии. В это время большинство лондонцев жили обычной жизнью, как будто и не было войны. Основными целями немецких бомбардировок являлись прибрежные конвои и морские базы, такие как Портсмут, но уже через месяц Люфтваффе переключилось на английские аэродромы. В ходе битвы также подвергались бомбардировке авиационные заводы и объекты наземной инфраструктуры.
С августа по сентябрь рейды против морских конвоев продолжались, но главной задачей Люфтваффе теперь было уничтожение Королевских ВВС, в первую очередь истребителей. Целью бомбардировок были авиабазы в Южной и Юго-Восточной Англии и радарные станции на побережье. Затем Гитлер совершил серьезнейшую ошибку, перенеся основные цели бомбардировок с объектов ВВС на британские города, в первую очередь Лондон. Гитлер полагал, что Люфтваффе сможет нанести таким образом громадный ущерб Британии и существенно подорвать моральных дух британцев. Однако перенос ударов с объектов Королевских ВВС позволил значительно восстановить мощь последних. В конечном счёте, немецкие ВВС прибегли к тактике устрашающего бомбометания и атакам на объекты, имеющим большое политическое значение.
См. также: Фото | Великобритания. Битва за Британию