Несмотря на неудачу операции по спасению окружённой Сталинградской группировки, немецкое командование решило удерживать район Сталинграда, во что бы то ни стало, чтобы сковать советские войска и дать возможность своим войскам отступить с Северного Кавказа на Ростов. К началу января положение окруженных войск ухудшилось. Занимаемое ими пространство простреливалось артиллерией, материальные запасы истощались. К этому времени соединения и части немецкой 6-й армии были надежно блокированы на земле и с воздуха. Общая площадь, занимаемая ими, составляла более 1500 кв. км, протяженность по периметру – 174 км, с севера на юг – 35 км, с запада на восток – 43 км. Внешний фронт от кольца окружения был удален на 170–250 км.
Гитлер, посовещавшись с руководством Люфтваффе, принял решение наладить снабжение окружённых войск воздушным транспортом. Подобная операция уже производилась германскими авиаторами, снабжавшими войска в Демянском котле. Для поддержания приемлемой боеспособности окружённых частей требовались ежедневные поставки 700 т грузов. Люфтваффе обещало обеспечить суточные поставки в 300 т. Грузы доставлялись на аэродромы: Большая Россошка, Басаргино, Гумрак, Воропоново и Питомник — крупнейший в кольце. Обратными рейсами вывозились тяжело раненые. По разным данным от 30 до 42 тысяч раненых было вывезено из котла воздушным путём. При удачных обстоятельствах немцам удавалось совершать более 100 рейсов к окружённым войскам в сутки. Основными базами для снабжения блокированных войск были Тацинская, Морозовск, Тормосин и Богоявленская. Но по мере продвижения на запад советских войск немцам пришлось перемещать базы снабжения всё дальше от войск Паулюса: в Зверево, Шахты, Каменск-Шахтинский, Новочеркасск, Мечётинскую и Сальск. На последнем этапе использовались аэродромы в Артёмовске, Горловке, Макеевке и Сталино (Донецк).
Снабжение окруженных по воздуху.
С авиасообщением активно боролись советские войска. Для борьбы с самолётами противника советская авиация применяла патрулирование, дежурство на аэродроме и свободную охоту. В связи с усиливавшимся противодействием советских ВВС немцам пришлось перейти от полётов днём к полётам в сложных метеорологических условиях и ночью, когда было больше шансов совершить рейс незамеченным. Для противодействия ночным полётам, под Сталинградом применялись одни из первых советских самолётов с бортовой РЛС, впоследствии запущенной в серийное производство.
Схема операции «Кольцо».
С целью ликвидации немецкой группировки был разработан план «Кольцо». Проведение операции предусматривалось в три этапа: первый – отсечение и уничтожение противника в западной и северо-восточной частях района окружения; второй – уничтожение вражеских войск на ближних подступах к городу; третий – ликвидация оставшихся групп противника в городе. Ликвидировать Сталинградскую группировку было поручено Донскому фронту, который насчитывал 212 тысяч человек, 6860 орудий и миномётов, 257 танков и 300 самолётов. Немецкие войска к 10 января 1943 года насчитывали 250 тысяч солдат, 4130 орудий и миномётов, 300 танков, 100 самолётов.
Советские солдаты штурмуют дом в Сталинграде. Февраль 1943 г.
9 января 1943 года советское командование предъявило командованию окружённых немецких войск ультиматум о капитуляции, но оно по приказу Гитлера отклонило его. Утром 10 января 1943 года после мощного артиллерийского и авиационного удара советские войска атаковали оборонительные немецкие позиции. Основной удар наносился в полосе 65-й армии генерала П. И. Батова. Однако немецкое сопротивление оказалось настолько серьёзным, что наступление пришлось временно прекратить. Танки и пехота противника предпринимали контратаки, поддержанные сильным огнём артиллерии. 14 января оборонявшимися был оставлен основной аэродром Питомник, а 21 января и последний аэродром — Гумрак, после чего грузы сбрасывали на парашютах. Ещё несколько дней действовала посадочная площадка у посёлка Сталинградский, но она была доступна лишь небольшим самолётам. 26 января посадка и на ней стала невозможна.
С 17 по 22 января наступление было приостановлено для перегруппировки, новые удары привели к расчленению 6-й армии на 2 группировки. 25 января 21-я армия ворвалась в Сталинград с запада. С востока атаковала 62-я армия. 26 января они соединились в районе Мамаева кургана. Немецкая 6-я армия была расчленена на северную и южную группировки.
Встреча бойцов 21-й и 62-й армии на северо-западных склонах Мамаева кургана. 26 января 1943 г.
В Сталинграде поднят Красный флаг. 1943 г.
28 января южная группа противника была расчленена еще на две части. Теперь в Сталинграде образовались три изолированные группировки, продолжавшие вести безнадежную борьбу. Бои в городе продолжались несколько дней. 31 января была ликвидирована южная группа, её остатки во главе с Паулюсом сдались в плен. 2 февраля было покончено с северной группой. На этом Сталинградская битва завершилась.
Захваченные трофеи в ходе операции.
В ходе операции «Кольцо» в плен были взяты более 2500 офицеров и 24 генерала 6-й армии. Всего же были взяты в плен свыше 91 тысячи солдат и офицеров Вермахта. Трофеями советских войск с 10 января по 2 февраля 1943 года по донесению штаба Донского фронта стали 5762 орудия, 1312 миномётов, 12701 пулемёт, 156 987 винтовок, 10 722 автомата, 744 самолёта, 166 танков, 261 бронемашина, 80 438 автомобилей, 10 679 мотоциклов, 240 тракторов, 571 тягач, 3 бронепоезда и другое военное имущество. Люфтваффе в этой операции потеряло 488 самолётов и 1000 человек лётного состава и считало, что это были самые большие потери со времён воздушной операции против Англии.
См. также: Фото | СССР. Сталинград в годы войны. [Часть 1]; [Часть 2].