Утром 10 января 1940 года немецкий военный летчик майор Эрих Хоенманнс и армейский интендант майор Хельмут Рейнбергер на связном двухместном одномоторном самолете Messerschmitt Bf-108 вылетели из Лодденхайде в Кельн и вследствие низкой облачности и тумана заблудились. Пилот изменил курс в надежде достигнуть реки Рейн, дабы затем сориентироваться. Однако, не смог обнаружить замерзшую реку, и самолет покинул территорию Германии, пролетев до реки Маас, границы в этом районе между Бельгией и Нидерландами. Случайно перекрыв подачу топлива, пилот заглушил двигатель и вынужден был пойти на вынужденную посадку на ближайшем поле. Самолет получил серьезные повреждения и не подлежал ремонту, но люди остались невредимыми.
Messerschmitt Bf.108.
Местоположение места крушения самолета.
Выяснив у местных жителей, что они приземлились на чужой территории, Райнбергер сообщил пилоту, что у него при себе находятся секретные документы, связанные с немецким планом нападения на Нидерланды и Бельгию, которое должно было начаться через неделю — 17 января. Рейнбергер попытался сжечь документы, однако, прибывшие на велосипедах два бельгийских пограничника, сержант Франс Хабетс и капрал Жерар Рубенс, увидев дым, бросились спасать документы от полного уничтожения. Немцы были доставлены на бельгийский пограничный пост возле Мехелен-ан-де-Маас, где предприняли еще одну попытку уничтожить документы, чем вызвали обоснованное подозрение пограничников. Прибывшие офицеры бельгийской разведки изъяли документы и уже вечером они были у вышестоящего начальства.
Фрагмент страницы одного их документов, захваченных у немцев.
В тот же вечер об инциденте узнали в Берлине из сообщений прессы. В ОКВ это вызвало всеобщий ужас. 11 января разъяренный Гитлер уволил ряд офицеров Люфтваффе и штаба дивизии, где служил Рейнбергер.Тем не менее было решено не менять планов вторжения. Бельгийцы решили попытаться обманом заставить Райнбергера поверить в то, что документы были уничтожены, и дать ему возможность передать эту информацию властям Германии. Этот обман был довольно успешным, по крайней мере, в краткосрочной перспективе.
В течение 10 января бельгийцы все еще сомневались в подлинности документов, большинство из которых действительно сильно пострадали от огня, но общие очертания нападения на Бельгию и Нидерланды были ясны из оставшихся отрывков, хотя дата нападения не упоминалась. Поскольку их содержание соответствовало более ранним предупреждениям министра иностранных дел Италии графа Галеаццо Чиано о нападении Германии, которое должно произойти около 15 января, 11 января Генерал Рауль Ван Оверстратен пришел к выводу, что информация в основном верна. В тот же день король Бельгии Леопольд III решил сообщить об этом своему министру обороны генералу Анри Дени и верховному главнокомандующему Франции Морису Гамлену. В 17:15 французскому офицеру связи подполковнику Откёру был предоставлен двухстраничный аннотация содержания, хотя и без каких-либо объяснений того, как была получена информация. Лорд Горт, командующий Британским экспедиционным корпусом, также был предупрежден, и Леопольд лично позвонил принцессе Нидерландов Юлиане и великой герцогине Шарлотте Люксембургской, сообщая что бельгийцы считают немецкое нападение неизбежным.
Утром 12 января Гамлен провел встречу с командующим французской оперативной армией и начальником военной разведки полковником Луи Риве. Риве скептически отнесся к предупреждению, но Гамелен считал, что, даже если бы это была ложная тревога, это было бы прекрасной возможностью оказать давление на бельгийцев, чтобы они позволили французам войти в их страну.
13 января Жорж Гетальс — военный атташе Бельгии в Берлине – подтвердил, что самолет действительно перевозил реальные тактические приказы из Берлина в Кельн в отношении нападения на Запад. А также то, что нападение возможно 14 января 1940 года, чтобы упредить возможные контрмеры Союзников. В 22:30 бельгийское военное командование без согласования с королем, отозвало 80 тысяч бельгийских военнослужащих из отпуска. На южной границе с Францией были сняты заграждения, чтобы французские и британские войска могли быстро пройти, в случае немецкого вторжения.
Голландцы, получив информацию из Бельгии, лишь отметили отпуска военнослужащих, не предприняв больше никаких мер. Французы посчитали, что из-за сильного снегопада в районе бельгийско-германской границы немцы не смогут быстро продвигаться, поэтому немецкое вторжение маловероятно. Однако приказали войскам в ночь с 14 на 15 января совершить марш подхода к франко-бельгийской границе, чтобы они были готовы войти в нее в любой момент.
Когда 13-го Йодль узнал, что документы, вероятно, не читаются, он отменил планы проведения атаки на три дня раньше. Вечером пришла неожиданная новость о том, что бельгийские и голландские войска, которые уже были мобилизованы с сентября 1939 года, были приведены в состояние боевой готовности. Это было связано с крушением и слишком очевидным приближающимся маршем немецкой 6-й армии, из-за которого терялся элемент внезапности. 15 января из-за снегопада дорожные условия были настолько плохими, а погодные прогнозы были настолько мрачными, что Йодль посоветовал Гитлеру отложить вторжение на неопределенный срок.
Этот инцидент, заставил Гитлера потребовать радикального изменения стратегии вторжения. Он сказал Йодлю, что «вся операция должна быть построена на новой основе, чтобы обеспечить секретность и неожиданность». Бельгийцы, что бы обезопасить себя, сообщили немцам, что у них есть план вторжения, на что министр иностранных дел Германии Иоахим фон Риббентроп ответил, что он устарел. Как оказалась 10 мая 1940 года – он не врал. В тоже время, Союзники не предприняли никаких мер противодействия новым планам Гитлера, тем более, что в их практическое осуществление тяжело было поверить.
Эрих Хоенманнс и Хельмут Рейнбергер были заочно судимы в Германии и приговорены к смертной казни. Транспортировка секретных документов самолетом без явного разрешения была строго запрещена и каралась смертной казнью. Но приговоры не были приведены в исполнение. После пребывания в лагере для интернированных в Уи оба немца были эвакуированы в 1940 году сначала в Великобританию, а затем в Канаду. Позже они участвовали в военных операциях по обмену военнопленными в 1943 году (Хоэнманнс) и 1944 году (Рейнбергер). По возвращении в Германию они предстали перед судом. Хоэнманнс был частично помилован. Рейнбергер был полностью оправдан.