Депортация отдельных народов в СССР была обыденным делом и проводилась регулярно еще с незапамятных времен. Так, например, в 1936 году 15 тысяч семей лиц немецкой и польской национальностей, около 65 тысяч человек, были выселены с Украины — территорий, прилегающих к польской границе в Северо-Казахстанскую и Карагандинскую области.
Первый крупный миграционный поток немцев охватил территории, включённые в состав СССР в 1939-1940 гг. Ещё до советизации Прибалтики правительства Эстонии и Латвии заключили соглашения с Германией, предоставлявшие балтийским немцам право на отъезд в рейх. После установления Советской власти в этих государствах действие данного соглашения было подтверждено и распространено также на Литву и другие территории, вошедшие в состав СССР после заключения Пакта Молотова-Риббентропа. В результате до начала войны в Германию убыло 406 тысяч немцев, в том числе: 131,2 тысячи из стран Балтии, 137,2 тысячи из бывших польских земель, 137,2 тысячи из Бессарабии и Северной Буковины. Таким образом, события 1939-1940 годов привели к практически полному исчезновению весьма многочисленной немецкой диаспоры из западных районов СССР. В Германии немецкие репатрианты были расселены в основном на западно-польских землях, захваченных Рейхом в результате захвата и оккупации Польши в сентябре 1939 года.
АССР немцев Поволжья в 1941 г.
Опубликованный в прессе Указ о переселении немцев.
Однако, самая массовая депортация немцев произошла в связи с ликвидацией Республики немцев Поволжья в 1941 году согласно Указу Президиума Верховного Совета СССР «О переселении немцев, проживающих в районах Поволжья» от 28 августа 1941 года. Он гласил: «По достоверным данным, полученным военными властями, среди немецкого населения, проживающего в районах Поволжья, имеются тысячи и десятки тысяч диверсантов и шпионов, которые по сигналу, данному из Германии, должны произвести взрывы в районах, заселённых немцами Поволжья. О наличии такого большого количества диверсантов и шпионов среди немцев Поволжья никто из немцев, проживающих в районах Поволжья, советским властям не сообщал, следовательно, немецкое население районов Поволжья скрывает в своей среде врагов советского народа и Советской власти. В случае если произойдут диверсионные акты, затеянные по указке из Германии немецкими диверсантами и шпионами, в Республике немцев Поволжья или прилегающих районах и случится кровопролитие, Советское правительство по законам военного времени будет вынуждено принять карательные меры против всего немецкого населения Поволжья. Во избежание таких нежелательных явлений и для предупреждения серьёзных кровопролитий Президиум Верховного Совета СССР признал необходимым переселить все немецкое население, проживающее в районах Поволжья, в другие районы с тем, чтобы переселяемые были наделены землёй и чтобы им была оказана государственная помощь по устройству в новых районах. Для расселения выделены изобилующие пахотной землёй районы Новосибирской и Омской областей, Алтайского края, Казахстана и другие соседние местности. В связи с этим Государственному Комитету Обороны предписано срочно произвести переселение всех немцев Поволжья и выделить переселяемым немцам Поволжья землю и угодья в новых районах».
Для выполнения Указа заранее, ещё 26 августа, на территорию АССР НП были введены войска НКВД. Немцам было отдано распоряжение в течение 24 часов подготовиться к переселению и с ограниченным количеством своего имущества прибыть в пункты сбора. Практически все имущество переселенцев (дома, скот и домашняя утварь) были конфискованы. Брать с собой разрешалось только то, что можно было унести в руках. На новом месте людей зачастую выгружали из эшелонов в голую степь. В первую же зиму умерло много детей и стариков. Немецкие жители республики были вывезены в отдаленные районы Сибири, Казахстана и Средней Азии. Согласно этому указу в сентябре-октябре 1941 года было депортировано 446 тысяч советских немцев. В сентябре 1941 года многие военнообязанные лица немецкой национальности были отправлены с фронта в тыловые части.
В последующие месяцы депортация коснулась почти всего немецкого населения, проживающего на территории Европейской России и Закавказья, не оккупированных немецкими войсками. Переселение немцев производилось постепенно и завершилось к маю 1942 года. Всего в годы войны было переселено до 950 тысяч немцев. 367 тысяч немцев было депортировано на восток: в республику Коми, на Урал, в Казахстан, Сибирь и на Алтай.
Погрузка немцев в вагоны. 1941 г.
С начала 1942 года, выселенные мужчины в возрасте от 15 до 55 лет и женщины от 16 до 45 лет, у которых дети старше 3 лет, были мобилизованы в так называемые рабочие колонны, позже получившие название трудармии. Они строили заводы, работали на лесозаготовках и в рудниках в Новосибирской и Омской областях, Красноярском и Алтайском краях, в Казахской ССР. Размещали такие колонны в отдельных от осуждённых лагерных пунктах, где, впрочем, строились такие же бараки, обнесённые колючей проволокой, и имелась военизированная охрана ГУЛАГ. Выход из зоны с момента утренней и вечерней проверки разрешался по пропускам или в строю, внутри зоны и бараков перемещение было свободным. Продолжительность рабочего дня для рабочих колонн и оплата выполненных работ устанавливались, как и для вольнонаёмных. Несовершеннолетних и стариков рекомендовалось использовать на подсобных работах. Питание и вещевое довольствие отпускались из лагерных фондов за плату. Выход на работу и возвращение — только строем. К нарушителям трудовой дисциплины применялись взыскания от выговора перед строем до ареста. НКВД было поручено привлекать за отказ от работы к ответственности. Дела надлежало рассматривать в особом совещании с применением к злостным нарушителям высшей меры наказания.
Возвращение трудармейцев в лагерь. Рисунок.
Трудармия была расформирована только в 1947 году. Выжившим немцам разрешалось вернуться только в места выселения: Урал, Сибирь, Казахстан, где находились их родственники. Согласно Указу Президиума Верховного Совета СССР № 133/12 д. № 111/45 от 26 ноября 1948 года все выселенные в годы войны были приговорены к ссылке навечно, с наказанием в виде 20-летней каторги за побег с мест обязательного поселения.
До 1956 года подавляющее большинство немцев в местах своего проживания находились на спецпоселении и вынуждены были отмечаться ежемесячно в комендатуре. Исключением из этого являлись в основном немцы, проживавшие до 1941 года в азиатской части СССР (кроме Закавказья) и не подвергавшиеся выселению. В 1946-1951 годах эти немцы по месту своего жительства были взяты на учёт спецпоселений, однако в реальности большая часть немцев — старожилов Урала, Сибири и Казахстана смогла избежать постановки на учёт спецкомендатур.
Только в 1964 году в закрытом Указе Президиума Верховного Совета СССР официально были признаны необоснованными все обвинения в адрес советских немцев в пособничестве врагу в 1941 году. После чего медленно и непоследовательно началось восстановление их гражданских прав. Оно затянулось на многие годы, и кое-как было закончено лишь в 1972 году.