18 октября 1941 года 11-я армия Вермахта под командованием Э. фон Манштейна начала операцию по захвату Крыма. К 16 ноября весь полуостров, кроме Севастополя, был оккупирован. В декабре 1941 — январе 1942 года в результате Керченско-Феодосийской десантной операции советские войска вернули Керченский полуостров и продвинулись за 8 дней на 100-110 км. Однако уже 18 января немецкие войска вернули Феодосию. В феврале-апреле 1942 года советские войска трижды предпринимали попытки переломить ход событий в Крыму, но в итоге только понесли большие потери (за период с 14 января по 12 апреля 1942 года потери Крымского фронта составили более 110 тысяч человек, в том числе более 43 тысячи безвозвратно).
Немецкие войска под Керчью. Май 1942 г.
Директивой ОКВ №41 от 5 апреля 1942 года 11-й немецкой армии ставилась задача очистить от противника Керченский полуостров и овладеть Севастополем. К началу операции немецкие силы составляли 160 тысяч личного состава. Им противостояли части Красной Армии общей численностью в 249 тысяч человек.
Операция получила кодовое название «Trappenjagd» (Охота на дроф), в советской историографии известна как Керченская оборонительная операция, и началась 7 мая 1942 года. Первый удар был нанесён с воздуха. Бомбардировщики нанесли прицельный удар по заранее разведанным целям. В результате советские штабы, долгое время не менявшие своего расположения, понесли большие потери. 8 мая после артиллерийской подготовки началось наступление 30-го армейского корпуса в полосе советской 44-й армии. К концу дня оборона войск Крымского фронта была прорвана на фронте 5 км и на глубину 8 км. Успеху противника способствовала и высадка немцами шлюпочного десанта с моря численностью до батальона в тылу 63 горнострелковой дивизии, что вызвало панику. 9 мая начала наступление немецкая 22-я танковая дивизия, к 10 мая она прорвалась в глубину обороны Крымского фронта и развернулась на север, выходя на коммуникации 47-й и 51-й армий.
Бой за Керчь. Май 1942 г.
Красноармейцы сдаются на улице Керчи. 1942 г.
Керчь после захвата немцами. Июнь 1942 г.
Ночью 10 мая советским командованием было принято решение отвести войска фронта на Киммерийский вал и организовать на его линии оборону. Но получить приказ на отход 51-я армия уже не смогла. К исходу дня 10 мая передовые части немецкого 30-го армейского корпуса вышли к Киммерийскому валу. 12 мая немцы высадили воздушный десант в тылу 44-й армии. 13 мая советская оборона была прорвана. В ночь на 14 мая маршал С. М. Будённый разрешил эвакуацию с Керченского полуострова. 15 мая противник занял Керчь. Эвакуация продолжалась по 20 мая. После исчерпания возможностей к сопротивлению в городе, защитники Керчи ушли в Аджимушкайские каменоломни. После окончания эвакуации директивой Ставки Крымский фронт и Северо-Кавказское направление были ликвидированы. Остатки войск направлялись на формирование нового Северо-Кавказского фронта.
Несмотря на численное превосходство советских войск в районе Керчи, из-за неумелого командования они потерпели тяжёлое поражение. В результате положение на южном фланге советско-германского фронта значительно усложнилось. Противник стал угрожать вторжением на Северный Кавказ через Керченский пролив и Таманский полуостров. Вскоре после эвакуации с Керченского полуострова пал и Севастополь. С 8 мая Крымский фронт потерял 162 тысячи человек. Немецкие потери составили менее 10 тысяч человек. Керченская оборонительная операция была последней войсковой операцией, которую Сталин доверил «старой гвардии» и планировать и осуществлять.
См. также: Фото | СССР. Крым в годы войны