По завершению Курской битвы Красная армия перешла в общее наступление на южном и центральном участках советско-германского фронта. Чтобы не допустить переброски немецких дивизий на юго-западное направление, войска Западного и левого крыла Калининского фронтов начали Смоленскую наступательную операцию. Потребовались активные действия и на правом крыле Калининского фронта. Здесь советским войскам предстояло наступать на Невель, чтобы перерезать коммуникации Вермахта между группами армий «Север» и «Центр» и отвлечь его резервы с витебского направления. С этой целью с 6 по 10 октября 1943 года частью сил Калининского фронта была проведена Невельская наступательная операция.
Карта-схема Невельской наступательной операции.
Замысел операции состоял в том, чтобы быстро прорвать немецкую оборону, стремительным броском овладеть Невелем и занять выгодные позиции для дальнейшей борьбы. Главную роль в наступлении предстояло сыграть 3-й ударной армии. Прорыв фронта должна была обеспечить ударная группировка из четырех стрелковых дивизии, трёх стрелковых бригад, все танки и почти вся артиллерию армии. Эти силы сосредоточивались на 4-километровом участке. План операции предусматривал 5 этапов. На первом этапе требовалось скрытно сосредоточить в исходных районах войска, предназначенные для наступления и завершить накопление материальных средств, в первую очередь боеприпасов, необходимых для операции. На втором этапе войска быстро и скрытно занимали исходное положение в непосредственной близости от переднего края. Третий этап включал артиллерийскую подготовку, атаку, прорыв обороны противника на глубину 6-7 км до р. Шестиха, обеспечение ввода в прорыв эшелона развития успеха, который на четвёртом этапе стремительным ударом должен был захватить межозёрные дефиле на подступах к Невелю и овладеть городом. На пятом этапе требовалось закрепиться севернее и западнее Невеля, организовать прочную оборону и быть в готовности отражать контратаки подходящих резервов противника.
В артиллерийской подготовке должны были участвовать 814 орудий и миномётов. Действия артиллерии были организованы как артиллерийское наступление, в котором 1,5 часа отводилось на артподготовку и 35 минут на сопровождение атаки огневым валом. Чтобы не допустить удара во фланг наступающей 3-й армии и прикрыть её действия, южнее Невеля должна была наступать 4-я ударная армия в направлении озера Езерище и далее к Городку.
Немецкие окопы в районе Невеля.
Немецкая оборона представляла собой систему сильных опорных пунктов и узлов сопротивления, расположенных на местности с большим количеством озёр и глубоких оврагов. В инженерном отношении оборона была хорошо подготовлена и включала развитую систему окопов, траншей, ходов сообщения полного профиля, а также блиндажи и дзоты с перекрытиями в несколько накатов. Для пулемётов, миномётов и орудий было оборудовано большое количество запасных позиций. В направлении, где советские войска предполагали нанести главный удар, было расположено более 100 огневых точек, до 80 блиндажей, 16-20 миномётных позиций, 12 артиллерийских батарей и 12-16 отдельных орудий. Кроме того, до 8 артиллерийских батарей могли вести огонь с соседних участков. Передний край обороны был прикрыт двумя полосами минных полей глубиной по 40-60 м и двумя рядами проволочных заграждений. Второй оборонительный рубеж проходил по р. Шестихе. Общая тактическая глубина обороны составляла 6-7 км.
Невельская операция началась 6 октября в 5 часов утра с разведки боем. Чтобы запутать немецкое командование относительно направления главного удара она проводилась на нескольких участках фронта. В 8:40 минут орудия и миномёты открыли огонь по немецкой обороне. В 10:00 пехота 28-й и 357-й стрелковых дивизий 3-й ударной армии поднялась в атаку и вступила в бой за овладение первой траншеей. Через час после начала атаки подразделения 28-й стрелковой дивизии прорвали немецкую оборону на участке 2,5 км и продвинулись до 2 км в глубину. В полосе действий 357-й стрелковой дивизии немецкая оборона не была до конца уничтожена артиллерийским огнём, наступающие встретили сильное сопротивление и продвинуться не смогли. 360-я и 47-я стрелковые дивизии 4-й ударной армии перешли в атаку также в 10 часов 6 октября после почти полуторачасовой артиллерийской и авиационной подготовки. Не встретив серьёзного сопротивления, они вскоре овладели первыми линиями траншей. Около 11:30 в бой была введена 236-я танковая бригада с задачей перерезать шоссейную дорогу Невель — Городок. Упорное сопротивление н6емцев перед фронтом 357-й стрелковой дивизии 3-й ударной армии угрожало сорвать всю операцию. Поэтому на участке прорыва 28-й дивизии в бой были введены части эшелона развития прорыва, которые опередив отступающие немецкие части, вышли к реке Шестихе и захватили мосты через неё. К 16 часам передовой отряд достиг Невеля. Застигнутый врасплох немецкий гарнизон не смог организовать сопротивления и бой в городе быстро закончился. К исходу дня части закрепились северо-западнее и западнее города.
Освобожденный Невель.
Парируя удар, немецкое командование стало спешно подтягивать в район прорыва подкрепление с других участков фронта, предпринимая попытки вернуть утраченные позиции. Введя в бой резервы, советские войска 7 октября вышли к шоссе Городок — Невель и перерезали его. 8-10 октября немецкие войска контратаковали советские позиции сов всех направлений. К 11 октября группировка немецких войск значительно усилилась за счёт подошедших резервов, и численное превосходство перешло на сторону Вермахта. Дальнейшее продвижение частей Красной Армии было остановлено. В сложившейся обстановке командующий фронтом приказал войскам перейти к обороне.
По результатам операции Вермахт лишился крупного узла дорог, что в корне нарушило всю его систему коммуникаций на этом участке фронта и затруднило возможность маневрирования резервами. Немецкие войска потеряли более 7 тысяч человек убитыми и ранеными. Потери Красной Армии составили почти 2 тысяч человек.