В начале мая 1945 года нацистская Германия рушилась под натиском Союзников. Красная Армия захватила Берлин, а 30 апреля Гитлер покончил с собой. Он назначил грос-адмирала Дёница главой государства и верховным главнокомандующим вооруженными силами. Войска США с запада и советские войска с востока уже встретились в Торгау, разделив Рейх на две части, в то время как на севере 21-я группа армий была готова захватить Гамбург и другие немецкие порты.
Состояние германского флота, Кригсмарине, было не лучшее. Из его крупных кораблей уцелел только тяжелый крейсер «Принц Ойген», укрывшийся в Копенгагене. И только подводный флот был способен продолжить войну. У Кригсмарине осталось около 470 подводных лодок. Приблизительно 170 из них были действующими подводными лодками, базировавшимися в основном в оккупированной Норвегии. Еще 200 лодок домашнего базирования находились на различных стадиях постройки, ввода в эксплуатацию и доработки и размещались в портах на севере Германии и на Балтике.
Как глава Кригсмарине и как командир подразделения подводных лодок, Дёниц был убежден, что его силы подводных лодок не должны быть сданы. Однако, как новый немецкий лидер, он стремился вывести Германию из войны и, если возможно, избежать возмездия Союзников, особенно советских сил. С этой целью он начал переговоры с западными Союзниками.
Когда Союзники приблизились к северогерманским портам, Кригсмарине начала уничтожать обездвиженные подлодки, чтобы предотвратить их захват, в то время как все исправные лодки были отправлены на базы в Норвегии. В мае произошел последний морской бой подводных лодок, бегущих в Норвегию. 23 подводные лодки были уничтожены или повреждены без возможности восстановления во время перехода в первую неделю мая. На этом фоне Дёниц и подразделение подводных лодок планировали массовое затопление своих подводных лодок, которое должно было быть выполнено после получения кодового слова «Регенбоген» (Радуга).
В течение мая Кригсмарине начала затоплять свои подводные лодки перед наступающими союзными армиями н дожидаясь приказа. 1 мая 1945 года три подводные лодки затопили в Варнемюнде у побережье Балтийского моря, что стало первой волной затопления лодок и разрушения военных объектов. 2 мая еще 32 подводные лодки были затоплены в Травемюнде, недалеко от Любека. 3 мая было затоплено еще 39 лодок: 32 в Киле и еще 7 в Гамбурге на побережье Северного моря.
4 мая верховный главнокомандующий Союзников Эйзенхауэр позволил немецким войскам в Северо-Западной Европе, включая военно-морские силы, сдаться Монтгомери и 21 группе армий. Для этого Монтгомери настоял на том, чтобы немецкие военно-морские силы, включая подводные лодки, были сданы в целости и сохранности. Капитуляция должна была вступить в силу в 8 часов утра 5 мая. Между тем 4 мая были затоплены еще четыре лодки, две в Кильском канале и две в Фленсбурге.
Рано утром 5 мая был отдан приказ «Радуга», который был отменен через 8 минут, чтобы не поставить под угрозу переговоры о капитуляции, а позже в тот же день всем действующим подводным лодкам было приказано прекратить боевые действия. Несмотря на это еще 87 лодок были уничтожены 5 мая. 6 мая затоплений не было, но 7 мая две лодки Walter потерпели крушение в Куксхафене. Таким образом, за последнюю неделю было затоплено не менее 195 подводных лодок.
8 мая Германия капитулировала. Оставшиеся военно-морские подразделения, включая уцелевшие подводные лодки, сдались союзным войскам. По меньшей мере, 150 подводных лодок были сданы флотам Союзников в море или на их оперативных базах. Две подводные лодки скрылись в португальских водах, где были затоплены их экипажами. Две других и их экипажи прибыли в Мар-дель-Плата (Аргентина), где они сдались местным властям.
Места затопления подводных лодок их экипажами в ходе операции «Радуга».
В общей сложности было затоплено 238 подводных лодок, в том числе 16 уже выведенных из эксплуатации и 5 ещё не спущенных на воду.