После успеха Союзников в битве за Нормандию они начали серию быстрых наступательных операций на территорию Нидерландов, вдали от своих путей снабжения вдоль северного побережья Франции. К осени 1944 года захваченные порты, такие как Шербур, находились далеко от линии фронта, что растягивало линии снабжения Союзников и создавало большие логистические проблемы. После разрушения Роттердама в 1940 году, Антверпен стал крупнейшим уцелевшим портом в Западной Европе и очевидным выбором для поддержки вторжения в Германию. Внутренний порт Антверпена находился недалеко от Германии и был связан с Северным морем рекой Шельдой, которой могли проходить океанские корабли.
«Белая бригада» бельгийского сопротивления захватила порт Антверпена, прежде чем немцы могли уничтожить. 4 сентября Антверпен был взят 11-й бронетанковой дивизией с практически неповрежденной гаванью. Однако немцы сильно укрепили остров в устье Западной Шельды, установив хорошо окопанную артиллерию, неуязвимую для воздушных атак и контролировали доступ к реке. Из-за этого тральщики Союзников не могли очистить реку и открыть порт в Антверпене. Гитлер приказал удерживать Шельду любой ценой.
Командующий 21-й группой армий генерал Бернард Монтгомери, сосредоточившийся на злополучной десантной операции Market Garden в Нидерландах, считал, что вместо Антверпена можно захватить любой крупный порт, для поддержания наступления на Германию. Поэтому 6 сентября 1944 года Монтгомери приказал канадскому генералу Гарри Крерару уделить первоочередное внимание захвату именно такого порта, Булонь-сюр-Мер. Лишь после неудачи с десантом в Нидерландах, Монтгомери 13 сентября приказал 1-й канадской армии очистить Шельду после взятия Булони, Кале и Дюнкерка. Однако канадцы не имели для этого достаточных сил. Несвоевременный захват устья Шельды, не позволил войти кораблям Союзников и препятствовать отступлению 15-йнемецкой армии из Франции, которая смогла развернуть оборону и подготовиться к ожидаемому наступлению.
Остров Вальхерен в дельте Шельды удерживала смесь сил Кригсмарине и Вермахта под командованием генерала Вильгельма Дазера. Его гарнизон состоял из 202-го морского дивизиона береговой артиллерии, 810-го морского зенитного дивизиона, 89-го крепостного полка и 70-й пехотной дивизии общей численностью примерно в 90 тысяч человек.
После предварительного приказа очистить порты Ла-Манша в первую очередь, Монтгомери решил, что важность Антверпена такова, что захват Дюнкерка может быть отложен. Первая канадская армия была дополнена 1-м британским корпусом, 2-й канадской пехотной дивизией и 2-м канадским корпусом с присоединенными 1-й польской бронетанковой дивизией, 49-й и 52-й дивизиями. Общая численность наступающих достигла 130 тысяч человек.
План открытия устья Шельды включал четыре основных операции:
— Расчистка территории к северу от Антверпена и обеспечение доступа к полуострову Южный Бевленд;
— Операция по очистке Кармана Брескенс к северу от канала Леопольда и к югу от Западной Шельды;
— Операция по захвату полуострова Южный Бевеланд, к северу от Шельды и к востоку от острова Вальхерен.
— Операция по захвату Валхерен.
Карта боевых действий в битве за устье реки Шельда.
Канадские амфибийные машины высаживают пехотные подразделения 1-й канадской армии на берег Шельды.
Наступление началось 13 сентября с неудачной попытки 4-й канадской бронетанковой дивизии штурмовать канал Леопольда. 21 сентября, когда 4-я канадская бронетанковая дивизия двинулась на север вдоль линии канала Гент-Тернезен, получив задачу очистить район на южном берегу Шельды вокруг голландского города Брескенс. 1-я польская бронетанковая дивизия одновременно продвигалась к голландско-бельгийской границе дальше на восток и в решающий район к северу от Антверпена. Им удалось очистить южный берег Шельды к востоку в направлении Антверпена. Дальнейшее продвижение войск происходило с большими потерями, и было приостановлено.
2 октября 2-я канадская дивизия начала наступление на север от Антверпена. 6 октября завязался ожесточенный бой у Вонсдрехта, цели первого этапа наступления. Были тяжелые потери, когда канадцы атаковали на открытой затопленной земле. Проливной дождь, мины-ловушки и мины на дорогах очень затрудняли продвижение. 9 октября немцы контратаковали и отбросили канадцев. 10 октября Королевский полк Канады предпринял внезапную атаку на немецкие линии у Вонсдрехта, но в течение следующих дней вел тяжелые бои против боевой группы «Холод». Немцы, используя тактику истощения, наносили частые контратаки. На протяжении 13-16 октября канадцы, беспрерывно атакуя, наконец-то захватили Вонсдрехт, перерезав сухопутное сообщение с Южным Бевеландом и Валхереном.
Дальше канадцы, сосредоточив силы на перешейке полуострова Южный Бевленд, 20 октября начали наступление. Однако немцы применим САУ и к 23 октября отбросили наступающих назад. Тем временем, канадцы начали вторую операцию согласно плану — уничтожение Кармана Брескенс. Здесь 3-я пехотная дивизия Канады столкнулась с упорным сопротивлением немцев, пытаясь пересечь канал Леопольда. Помимо мощной немецкой обороны на каналах Леопольда и Шипдонк, большая часть подходной зоны была затоплена. Немцы взорвали дамбы, затопив все поля, и передвижение было возможно лишь по узким поднятым проселочным дорогам. Каждая такая дорога простреливалась противником артиллерийским, минометным и пулеметным огнем. Немцы, используя в обороне около ста 20-мм зенитных орудий в качестве тяжелых пулеметов, вызывали у канадской пехоты панический страх. Кроме того, 23 зенитных орудия 88-мм калибра уничтожали любую бронетехнику Союзников на равнинной, затопленной водой местности. Куда подевалась авиации Союзников, историки не выяснили до сих пор.
Канадский полевой госпиталь на дамбе Вальчеран.
Канадские войска предприняли наступления с помощью амфибий, однако пересечь канал Леопольда в дневное время им не удалось. Тем не менее, канадцы смогли занять два небольших плацдарма по другую сторону канала. Переправив на плацдармы танки из 4-й бронетанковой дивизии, союзники начали медленно вытеснять противника. После 20 октября к танкистам присоединилась пехотная бригада, что позволило канадцам прорвать немецкую оборону и 24-го числа начать очистку Кармана Брескенс от немецких войск. 3 ноября канадцы официально захватили Брескенс Карман, уничтожив все немецкие силы к югу от Шельды.
Канадские войска в районе Южного Бевленда.
24 октября начался третий этап операции — захват полуострова Южный Бевленд. Канадцы надеялись быстро продвинуться вперед, обходя сопротивление и захватывая плацдармы у входа в канал через Южный Бевеланд, но их движение было замедлено минами, грязью и сильной обороной противника. 25 октября оборона была прорвана вследствие обходного маневра амфибий и фронтальной атаки штурмовых катеров. Канадским саперам удалось навести переправу через канал в районе главной дороги. Южный Бевеланд пал.
Карта войск на острове Вальхерен.
Когда началась четвертая фаза битвы, только остров Вальхерен в устье Шельды остался в руках немцев. Оборона острова была чрезвычайно сильной: тяжелые береговые батареи на западном и южном побережьях защищали как остров, так и западную часть устья Шельды, а береговая линия была сильно укреплена от атак морских судов. Кроме того, вокруг города Флашинг был построен оборонительный периметр, обращенный к суше, чтобы защитить его портовые сооружения в случае высадки союзников на Вальхерене. Единственным подходом к острову была длинная узкая дамба Слоэдам из Южного Бевленда, немногим шире, чем двухполосная дорога. Ситуация усложнялась тем, что равнины, окружавшие эту дамбу, были слишком пропитаны морской водой для пешего передвижения, но для штурма штормовых катеров в них было слишком мало воды.
Разбомбленные дамбы Вальхерена.
Карта-схема затопления Валхерена.
Наводнение на острове Вальхерен.
Чтобы затруднить оборону Германии, дамбы острова Вальхерен были прорваны атаками бомбардировочного командования Королевских ВВС. Вода затопила центральную часть острова, что позволило использовать десантные машины и вынудило немецких защитников подняться на возвышенности, окружающие остров и города. Затем остров подвергся атаке с трех сторон: через дамбу Слоэдам с востока, через Шельду с юга и по морю с запада.
Королевские морские пехотинцы выходят на берег Вальхерена.
2-я канадская пехотная дивизия атаковала дамбу Слоэдам 31 октября. Королевский полк во время ночной атаки захватил восточный конец дороги. Поскольку существовала реальная возможность взять всю дорогу, атаку начли как со стороны самой дамбы, так и со стороны воды на лодках. Бои за дамбу продолжались два дня при поддержке 300 орудий и 20 десантных кораблей. В течение следующих нескольких дней шли тяжелые уличные бои против немецких защитников, разрушив большую часть Флашинга.
1 ноября была проведена десантная высадка в Весткапелле. Чтобы пересечь мелководье, требовалось наступление при дневном свете при огневой поддержке флота. Поддержка с воздуха была ограничена из-за погодных условий. Орудия с радиолокационным наведением немецкой береговой артиллерии нанесли тяжелый урон флоту, в результате чего было потоплено 9 кораблей и еще 11 были сильно повреждены. После сильной бомбардировки Королевским флотом 79-я бронетанковая дивизия высадились по обеим сторонам морской дамбы, используя большие десантные корабли, а также десантные машины, чтобы вывести на берег людей и танки. На следующий день Королевская морская пехота взяла Весткапеллу и Домбург. Некоторые немецкие войска, оборонявшие этот район, оказали ожесточенное сопротивление, так что бои продолжались до 7 ноября. Последние очаги немецкого сопротивления капитулировали 8 ноября.
Немецкие пленные на Вальхерен.
4 ноября тральщикам Союзников начали работы по удалению немецких мин с реки Шельда, и эта работа была завершена только 28 ноября. Таким образом, после пяти недель тяжелых боев 1-я канадская армия с потерями в 12 873 человек смогла очистить Шельду от немецких войск. Потери немцев составили 10-12 тысяч убитыми и 41 тысячу пленными. 29 ноября в Антверпен прибыл первый грузовой корабль Союзников.