Потсдамская конференция начала свою работу 17 июля 1945 года при непосредственном участии председателя Совета народных комиссаров СССР и председателя Государственного комитета обороны СССР И.В. Сталина, президента США Г. Трумэна и премьер-министра Великобритании У. Черчилля. Потсдамская конференция состоялась после победы над гитлеровской Германией и в преддверии вступления СССР в войну с Японией для выработки послевоенной программы мира и безопасности в Европе и мире в целом. Конференция проходила в непосредственной близости от Берлина в городе Потсдаме во дворце Цецилиенхоф.
В состав делегаций на Потсдамской конференции помимо глав правительств трёх стран входили министры иностранных дел: СССР – В.М. Молотов, США — Дж. Ф. Бирнс, Великобритании — до 25 июля Э. Иден, затем с 28 июля Э. Бевин и их заместители. В Потсдамской конференции также принимали участие послы СССР в США (А. А. Громыко) и в Великобритании (Ф. Т. Гусев), посол США в СССР (У. А. Гарриман), посол Великобритании в СССР (А. К. Керр), представители дипломатических учреждений, а также руководители военных ведомств, сопровождавшие глав правительств трёх стран, начальники штабов и их помощники.
В рамках Потсдамской конференции было проведено всего тринадцать пленарных заседаний с перерывом на два дня ввиду парламентских выборов в Великобритании: девять встреч с участием У. Черчилля и ещё четыре встречи — с участием К. Эттли. По замечанию госсекретаря США Дж. Бирнса, замена У. Черчилля и Э. Идена К. Эттли и Э. Бевином не произвела ни малейших изменений в британской позиции по спорным вопросам по сравнению с началом Потсдамской конференции.
На повестке дня Потсдамской конференции в первую очередь стояли вопросы мирного послевоенного устройства Европы, в частности, о порядке подготовки мирных договоров с бывшими вражескими государствами. Для решения этих вопросов Потсдамская конференция с учётом некоторых поправок делегации СССР утвердила проект американской делегации об учреждении Совета министров иностранных дел (СМИД). В состав этого органа вошли главы внешнеполитических ведомств СССР, Великобритании, США, Франции и Китая — постоянных членов Совета Безопасности ООН. Первоочередной задачей, поставленной перед СМИД, стало составление мирных договоров для Италии, Румынии, Болгарии, Венгрии и Финляндии. Кроме того, на Совет была возложена подготовка документов по мирному урегулированию для Германии, которые примет правительство Германии после своего образования.
И. В. Сталин, Г. Трумэн и У. Черчилль на Потсдамской конференции.
По результатам Потсдамской конференции 1 августа 1945 года главы правительств СССР, США и Великобритании подписали Протокол и Сообщение о Берлинской конференции трёх держав. 2 августа конференция прекратила свою работу.
В начале августа документы Потсдамской конференции были направлены Франции с предложением присоединиться. Франция выразила принципиальное согласие. Решения Потсдамской конференции после их опубликования были поддержаны и другими государствами мира. В Потсдаме были признаны демократические принципы утверждения мира и безопасности в Европе: Главное условие безопасности на европейском континенте — недопущение возрождения германского милитаризма, а отношения между государствами должны строиться на принципах суверенитета и национальной независимости, равноправия и невмешательства во внутренние дела.
Потсдамская конференция стала убедительным примером сотрудничества между великими державами, которое помогло победе над фашизмом и должно было стать гарантией послевоенного мира и безопасности. Она продемонстрировала, что вопреки идеологическим различиям спорные вопросы можно и нужно решать путём переговоров. Конференция признала новое соотношение сил в Европе и во всём мире и одновременно обозначила противоречия между союзниками по Второй мировой войне, которые вылились вскоре в холодную войну.