Высшая степень отличия – звания Героя Советского Союза — была учреждена Постановлением ЦИК СССР от 16.04.1934 года за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига. Постановлением ЦИК СССР от 29.07.1936 года было утверждено Положение о звании Героя Советского Союза. Идея учреждения специальной медали для лиц, удостоенных звания Героя Советского Союза, принадлежит Секретарю ЦК ВКП(б) И. В. Сталину. Подготовить варианты главного нагрудного знака СССР И. В. Сталин поручил советскому архитектору М. И. Мержанову; наиболее подходящей по форме Сталину представлялась золотая звезда. В итоге Мержанов сделал несколько вариантов знака, но основой композиции стал предложенный Сталиным вариант. Среди вариантов были: звезда в круглом лавровом венке, звезда с фрагментом Кремлевской стены и Мавзолея в центре. По совету Героя Советского Союза летчика Михаила Громова, Мержанов сделал ещё один последний набросок звезды, которая больше остальных соответствовала представлению Сталина о внешнем виде награды. Именно этот набросок и был выбран Сталиным. Довести проект награды до конца было поручено главному художнику Гознака И. И. Дубасову.
Медаль учреждена 1 августа 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР «О дополнительных знаках отличия для Героев Советского Союза» для граждан, удостоенных высшей степени отличия — звания «Герой Советского Союза». Первоначально в соответствии с Указом медаль также называлась «Герой Советского Союза» с надписью на лицевой стороне «Герой СС», однако согласно Указу Президиума ВС СССР от 16 октября 1939 года внесено изменение в статьи 2-4 Указа от 1 августа; отныне она стала именоваться как медаль «Золотая Звезда».
Аверс медали «Золотая звезда».
Медаль «Золотая Звезда» представляет собой пятиконечную звезду с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне. Расстояние от центра звезды до вершины луча — 15 мм. Расстояние между противолежащими концами звезды — 30 мм. Реверс имеет гладкую поверхность и ограничен по контуру выступающим тонким ободком. В центре медали расположена надпись выпуклыми буквами «ГЕРОЙ СССР». Размер букв 4 на 2 мм. В верхнем луче расположен номер медали высотой в 1 мм. Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с металлической позолоченной колодочкой, представляющей собой прямоугольную пластину высотой 15 мм и шириной 19,5 мм, с рамками в верхней и нижней частях. Вдоль основания колодочки идут прорези, внутренняя ее часть обтянута шелковой муаровой лентой красного цвета шириной 20 мм. Колодочка имеет на оборотной стороне нарезной штифт с гайкой для прикрепления медали к одежде.
Медаль изготовлена из золота 950 пробы. Колодочка медали выполнена из серебра. Вес медали без колодки — 21,5 грамма. Общий вес медали — 34,2 грамма.
4 ноября 1939 года произошло вручение медали за № 1 Герою Советского Союза летчику А.В. Ляпидевскому, удостоенному высокого звания ещё в 1934 году.
Всего медалью «Золотая Звезда» было награждено 12862 человека и 13 городов. В том числе: в 1936 году за войну в Испании – 59 человек; в 1938 году за бои на озере Хасан – 16 человек; в 1939 году за бои на реке Халхин-Гол – 70 человек; в 1940 году за советско-финскую войну – 416 человек; в 1941-1945 годах за советско-германскую войну — 11 533 человек; за советско-японскую войну – 93 человека. Из общего числа награжденных 101 человек были награждены двумя медалями «Золотая Звезда». Трое получили ее трижды: Жуков Г.К., Кожедуб И.Н., Покрышкин А.И. Также медаль получили 20 иностранных граждан.
См. также: Награды| СССР