Пиропатроны включали в себя сигнальные, осветительные, звуковые, дымовые и зажигательные патроны. Нередко некоторые из этих свойств комбинировались в одном патроне.
Сигнальный патрон (ракета) — пиротехническое средство сигнальной зрительной (иногда звуковой) связи, применяемое для передачи коротких команд, оповещения, обозначения и взаимного узнавания своих войск, самолётов, кораблей, а также передачи сигналов вызова, переноса и прекращения огня и целеуказания. Отдельным видом являлись аварийные ракеты, основным назначением которых было привлечение внимания или обозначение места пребывания потерпевших аварию, как на суше, та и на воде.
По способам применения сигнальные средства делят на три группы:
— ближнего действия — мортирочные, пистолетные патроны и ручные ракеты;
— авиационные — сигнальные патроны и специальные пусковые устройства;
— судовые — сигналы бедствия, фальшфейеры и др.
По условиям применения сигнальные средства подразделяются на: ночные — образующие при горении сигнального состава цветные огни; дневные — образующие цветные дымы, видимые на определенных расстояниях; комбинированные — сочетающие несколько эффектов (звуковой и световой и др.)
Сигнальные средства могут быть воздушными и наземными, одно- и многозвездными, одно- и многоцветными, парашютными и беспарашютными. Наиболее распространена 3-цветная система сигнализации (красного, зеленого и желтого огней). Реже используется 4-цветная система сигнализации, дополненная белым и 5-цветная — белым и синим огнями. Для наземных сигналов используются синий и оранжевый дымы.
Для достижения яркого сигнального эффекта горение пиротехнических составов должно быть люминесцентным, поскольку продукты горения в виде газов или паров дают наиболее резкую цветную окраску пламени. Как правило, для получения пламени красного цвета в качестве горючего используются соли стронция, зеленого — соли бария, желтого — соли натрия. Составы имеют характерную окраску и небольшую скорость горения — несколько миллиметров в секунду. Наиболее распространены следующие сигнальные составы:
— красного огня: углекислый стронций — 25%; бертолетова соль — 60%; идитол (смола) — 15%;
— зеленого огня: нитрат бария — 25%; хлорат бария — 63%; идитол — 12%;
— желтого огня: щавелевокислый натрий — 25%; бертолетова соль — 60%; идитол — 15%.
Осветительный патрон (ракета) – пиротехническое средство, предназначенное для освещения местности в ночное время на короткое время с целью наблюдения, ориентирования и огневого поражения объектов противника. По способам применения осветительные средства подразделяются на три группы:
— ближнего действия — пистолетные и ручные осветительные патроны и ракеты;
— артиллерийские — осветительные мины и снаряды;
— авиационные — осветительные авиабомбы, ракеты и посадочные средства.
Для достижения наибольшего светового эффекта осветительные пиротехнические составы должны:
обладать высокой температурой горения — от 500 °C и выше; иметь спектр излучаемого света, наиболее близкий к солнечному; образовывать при сгорании твердые или жидкие продукты, поскольку температурное свечение газов и паров незначительно. Этим условиям наиболее соответствовали пиротехнические составы, в которых горючими являются магний или алюминий (30% магния или 28% алюминия), имеющие высокую температуру горения, а окислителями служат нитраты бария и натрия (66–68% нитрата бария), перхлораты калия и натрия с люминесцентными добавками для яркости.
По своей конструкции сигнальные и осветительные патроны или ручные ракеты одинаковы. Они различались лишь пиротехническим составом (звездкой) и маркировкой ракет. Как правило, сигнальный или осветительный патрон состоял из картонной гильзы с металлическим дном, наполненной вышибным зарядом, звёздкой и пыжами (для уплотнения). Ракета выстреливалась из специального пистолета-ракетницы или запускалась с руки с помощью имеющегося на дне патрона приспособления, горела 5-7 с. и давала радиус освещения 100 м или сигнал различного цвета в зависимости от пиротехнического состава, видимый ночью на расстоянии до 7 км, днём до 2 км. Для увеличения времени горения, в ракетах могли применяться парашюты. Несмотря на многообразие состава «звездок» (многозвездные патроны, содержащие от двух до шести звездок с различным сочетанием цветов), комбинированных патронов (помимо визуальной сигнализации, дающие звуковой сигнал – свист или хлопок), ночные или дневные, все патроны объединялись калибром. Наиболее распространенными калибрами являлись 26,5 мм и 38 мм, которые обозначались по наружному диаметру гильзы. Изредка калибр обозначали по внутреннему диаметру тонкостенной металлической гильзы, соответственно 25 мм и 37 мм.
Ручная сигнальная или осветительная ракета представляла собой проклеенную и сверху пропарафиненную картонную гильзу диаметром около 30 мм и длиной около 260 мм. Возле нижнего конца гильзы находилось опорное кольцо, под которое берутся рукой при пуске ракеты. На нижнем конце гильзы под пропарафиненной бумагой помещалась веревочная петля, уходящая внутрь, к терочному воспламенителю. Верхнее и нижнее отверстия гильзы заклеены пропарафиненной бумагой. Цвет ракеты обозначался бумажной наклейкой с соответствующей надписью.
Для пуска ручной ракеты предварительно прорывают с обоих кондов пропарафиненную бумагу и извлекают из нижнего конца гильзы веревочную петлю. Затем левой рукой крепко обхватывают ракету, а на большой палец правой руки надевают веревочную петлю. Направив ракету вверх под углом не менее 45°, правой рукой резко дергают за петлю. Звездка взлетает на высоту около 60-70 м и горит в продолжение 5 сек. Видимость ракеты: днем — до 5 км, ночью — до 10 км.
Сигнально-осветительные средства в массовых количествах появились в период Первой мировой войны. Первоначально данные средства находились в ведении артиллеристов и саперов, пехотные подразделения были таких средств практически лишены. В период войны развитая индустрия позволила в короткие сроки насытить армию столь необходимыми средствами. Сигнально-осветительные средства отличались простотой в применении и дешевизной в изготовлении.
Патроны снаряжались спрессованной из специального пиротехнического состава звездкой. Звездка, в зависимости от вещества и присадок к нему, могла давать белый, красный, зеленый цвет или их комбинацию. Были созданы и многозвездочные патроны одного цвета или с комбинацией нескольких цветов. Сигнальные звездки неплохо освещали местность ночью, однако их быстрое выгорание и падение были нежелательны, так как требовалось обеспечить максимальное время подсветки цели. Для этого в конструкцию патрона были введены парашютики, благодаря которым снижение звездки происходило медленнее, а при надлежащем качестве состава время освещения увеличивалось. Кроме светящего состава для изготовления «дневных» звездок применялись дымообразующие составы разных цветов. Нередким было и использование лент яркой окраски с прикрепленными к ним грузиками – после вылета из ствола и достижения определенной высоты лента разворачивалась, и, падая, развевалась в воздухе. Несмотря на меньшую видимость, такие патроны были довольно дешевы и массово производились во многих странах.
Номенклатура боеприпасов и их конструкция не изменилась и в межвоенный период, и в период войны.
Общее количество выпущенных сигнальных и осветительных пистолетных патронов и ручных ракет за годы войны составляло около 1,5 млрд. единиц. Образцы некоторых пистолетных пиропатронов в разрезе стран приведены ниже.