Плавающий танк — танк, способный самостоятельно преодолевать водные преграды посредством удержания на поверхности воды и вести бой на суше и воде. Для этого применялись две основные схемы — придание танку собственной плавучести за счет большого объема корпуса, либо при помощи присоединения к нему дополнительных, обычно, сбрасываемых, понтонов. Основным недостатком обеих схем была невозможность дать такому танку адекватную защищенность и вооружение. При попытках увеличить бронирование, в первом случае танк получался слишком большим и неповоротливым (а защищенность только страдала от его больших размеров), а во втором, понтоны получались недопустимо громоздкими и неповоротливыми и занимали слишком много места на борту десантного корабля. Поступательное движение танков по воде создавалось водоходным движителем, в качестве которого применяются гребные винты, гусеничные цепи, водометы и т.д.
Опыты по созданию плавающих танков начали проводить после Первой мировой войны в Англии и СССР. Однако в довоенный период полноценные серийные машины были созданы лишь советской промышленностью. Великобритания, Германия, США и Япония к активной разработке подключились в различное время длящейся войны. При этом каждая страна видела свое назначение плавающего танка. В СССР он предназначался для фронтовой разведки с возможностью преодоления встретившихся естественных препятствий, а также для борьбы с десантами, пехотой и кавалерией противника, боевого охранения и сопровождения механизированных колонн, наконец, для осуществления связи. Великобритания и США строили танки для морских десантных операций. Германия, отказавшись от высадки десанта на Британские острова – отказалась и от строительства плавающих танков.
В предвоенные годы и в период войны 4 страны выпустили 8 378 плавающих танков 10 типов в 15 модификациях.
Ориентировочное количество плавающих танков использовавшихся в войне в разрезе стран (без трофейных и переданных/полученных)
| Страна | Количество | Страна | Количество | ||
| танков | видов/
модификаций |
танков | видов/
модификаций |
||
| Великобритания | 626 | 2/3 | США | 3362 | 3/5 |
| СССР | 4187 | 3/5 | Япония | 203 | 2/2 |
Краткая характеристика создания и развития плавающих танков в различных странах выглядит следующим образом.
Первым серийным танком Великобритании была разработка фирмы «Vickers» в 1931 году под обозначением А4-Е1/А4Е12. Базой для его создания послужил трактор Vickers-Carden-Lloyd. Танк плавал за счет максимального облегчения веса, дополнительных баков (установленных под дном корпуса) и поплавков-надкрылков, прикрепленных над гусеницами. Винт приводился в движение валом от коробки передач. Повороты на плаву обеспечивались рулем. Боевое отделение, сдвинутое назад, было рассчитано на одного человека. Вооружались танки одним 7,7-мм пулеметом. Ввиду отсутствия интереса у военных Британии танки были проданы на экспорт в Китай, Голландию, Финляндию и Сиам. Танки имели невысокие ходовые данные, недостаточное бронирование и слабое вооружение.
В период войны, не сумев создать полноценного плавающего танка, британцы применили систему «Duplex Drive» (DD) для придания плавучести танкам. Она устанавливалась на стандартные танки и состояла из складного водонепроницаемого экрана, устанавливавшегося на корпус танка, и в разложенном виде создававшего достаточное водоизмещение для поддержания танка на плаву, а также гребного винта с системой отбора мощности от двигателя. Система DD также использовалась в некоторых эпизодах Второй мировой войны войсками США и Канады в сочетании танками «Sherman».
Германия для форсирования пролива Ла-Манш танками разрабатывала несколько различных вариантов их «мореходности». Так на легкий танк Pz-II одевался плоский понтон с вырезом посередине. Понтон имел обтекаемую носовую часть. Передвижение по воде производилось с помощью двух гребных винтов, приводимых в действие с помощью зубчатых колес, находившихся в зацеплении с гусеницами танка. Эта конструкция позволяла Pz-II плыть со скоростью 12,5 км/ч. После выхода на берег поплавки сбрасывались не более, чем за полторы секунды.
Второй вариант для этого танка предполагал монтаж на борта танка поплавков, крепившиеся к продолжениям осей поддерживающих роликов, корпус герметизировался. Передвижение по воде со скоростью 10 км/ч осуществлялось благодаря вращению гусениц, поворот за счет остановки одной из гусениц.
В 1940 году танки Pz-III модификаций F, G и H были переоборудованы в так называемые Tauchpanzer III (ныряющий танк). При этом на танки устанавливалось оборудование для подводного вождения танка. Предполагалось доставить танки баржами к побережью Великобритании, опустить их на дно Ла-Манша, откуда они уже своим ходом достигнут берега и вступят в бой. Для этого закрывались воздухозаборники, выхлопная
труба снабжалась клапаном, а все щели уплотнялись специальными резиновыми накладками. Воздух в танк поступал через шнорхель – специальная трубка с поплавком. Для навигации под водой имелся гирокомпас. Танк мог ехать по дну на глубинах до 15 м, причем перед погружением необходимо было провести разведку дна.
Подобные системы были разработаны и для тяжелых танков Pz-VI и даже было выпущено 495 серийных машин. Однако двигатель их и так был не в состоянии эффективно тянуть массу танка, а оборудование лишь ухудшало ситуацию. Поэтому многие экипажи сами демонтировали это оборудование в полевых условиях.
Некоторые образцы переоборудованных плавающих танков принимали участие в эпизодах военных действий на Восточном фронте при форсирование рек Ю.Буг и Днепр.
В СССР конструкторские работы по строительству плавающего танка начали проводить с конца 1931 г. Последовательно построив три неудачных образца «Т-33», «Т-41» и «Т-37» в 1932 г. на вооружение был прият четвертый вариант – Т-37А. Однако полноценное серийное производство танков за весь период их выпуска (1932-1936 гг.) наладить так и не удалось. Во время производства танка вносилось множество изменений, которые привели в конечном итоге к созданию новой машины – Т-38. При сохранении прежней компоновки новый танк, стал ниже и шире, что повысило его остойчивость на плаву, а улучшенная система подвески позволила увеличить скорость и плавность хода. Вместо автомобильного дифференциала на танке Т-38 использованы в качестве механизма поворота бортовые фрикционы. При производстве танка широко использовалась сварка. Машина была принята на вооружение 1936 году и находилась в производстве до 1939 года.
Несмотря на большие ожидания, Т-38 не оправдал их. Он имел слабое вооружение и бронирование; раздельное размещение механика-водителя и командира машины, приводило к тому, что при гибели или ранении первого выводило весь танк из строя; недостаточная плавучесть, не позволяющая взять на борт груз или десантников. Не раз на учениях и экспериментах танки типа Т-38 тонули из-за плохой герметизации корпуса или небольшой набежавшей волны.
Всех тих недостатков был лишен новый танк — Т-40, который выпускался в 1940-1941 гг. Не найдя применение танку в оборонительных боях, в начале войны их выпуск был прекращен.
В период войны советские плавающие танки по своему назначению практически не использовались, а применение в качестве танков непосредственной поддержки пехоты привело к быстрому исчезновению машины, как типа вооружения. Несмотря на крайнюю необходимость подобной машины в наступательных операциях, производство танка не возобновлялось.
США, готовясь к десантным операциям на островах Тихого океана и в Европе, создали серию плавающих боевых машин на базе гусеничного транспортера LVT. Они отличались хорошими мореходными качествами, но на суше были малоподвижны и (ввиду слабого бронирования и больших размеров) очень уязвимы для огня противника. Эти так называемые танки, а также танки «Sherman», оснащенные системой «DD» участвовали во всех десантных операциях союзников во Второй мировой войне.
Японские плавающие танки, разработанные в годы войны, держались на воде при помощи сбрасываемых после выхода на сушу понтонов. Недостатком их являлась, как и всех конструкций такого типа, потеря плавучести после сброса понтонов.
Оценивая в целом значение плавающих танков во Второй мировой войне, следует отметить, что они относясь ко вспомогательным танкам, какого либо существенного влияния на ход даже тактических, не говоря о стратегических, военных операций не оказали. Вместе с тем, несмотря на востребованность танков такого типа, в силу недальновидности командования или ограниченности количества танков, даже имеющиеся плавающие танки не были эффективно использованы.