Согласно заключённым в августе 1939 г. советско-германским соглашениям, Латвия, Эстония и Литва попадали в сферу интересов СССР. Мемельский край в это время уже вернулся в состав Германии. Немецкое население Латвии и Эстонии порождало проблемы для обеих сторон: советское руководство расценивало его как «пятую колонну» после запланированного присоединения Прибалтики к СССР, а нацистская доктрина требовала воссоединения фольксдойче в рамках единого германского рейха.
28 сентября 1939 года был подписан Договор о дружбе и границе между СССР и Германией и доверительный протокол к нему, согласно которому советское правительство обязалось «не препятствовать немецким гражданам и другим лицам германского происхождения, проживающим в сферах его интересов, если они будут иметь желание переселиться в Германию или в сферы германских интересов».
Впервые вопрос о возможной репатриации прибалтийских немцев был затронут 6 октября 1939 года в речи Адольфа Гитлера перед германским рейхстагом. Тогда фюрер отметил, что акция будет проводится для того, чтобы переселить в Третий Рейх немцев, которые «разбросаны по всему миру». Уже на следующий день 7 октября 1939 года прогерманская общественная организация «Немецкое народное объединение» опубликовала воззвание к соплеменникам, в котором призвало остзейское население содействовать заселению новоприобретённой германским рейхом восточной площади, имея в виду освоение земель Западной Польши, захваченной в результате военного вторжения Вермахта 1 сентября 1939 года. Публично эту мысль озвучил глава объединения Адольф Интельманн.
Погрузка имущества немецких репатриантов. Рига. 1939 г.
«Baltenlager» — пересыльный лагерь для балтийских немцев в Познани.
30 октября был заключён договор между Германией и Латвией о переселении граждан Латвии немецкой национальности в Германию. Этот договор достаточно подробно описывал процедуру смены гражданства, вопросы организации переселения, а также имущественные вопросы. Первый пароход с немцами-гражданами Германии вышел из Риги ещё до заключения договора — 14 октября 1939 года, а после его подписания, начиная с 7 ноября, началась эвакуация немцев — бывших граждан Латвии. Эвакуация проходила спешно. До 15 декабря Латвию покинули 47 810 переселенцев, а до 1940, по официальным германским данным, 48 641 человек. Примерно 13 500 немцев остались в Латвии.