18 июля 1941 года в Лондоне было подписано советско-чехословацкое соглашение, в котором, в частности, говорилось о согласии СССР на образование на его территории чехословацких воинских частей во главе с командованием, назначаемым чехословацким правительством, но в оперативном отношении подчиненных Верховному командованию СССР. 12 декабря 1941 года, началось формирование чехословацкой части, впоследствии получившей название 1-й Чехословацкий отдельный батальон. Местом формирования стал уральский город Бузулук. Чехословацкие солдаты попали в СССР еще в сентябре 1939 года. Это были военнослужащие, т.н. «польского легиона», которые после разгрома Польши, оказались на территории занятыми частями РККА.
Первые чехословацкие добровольцы в Бузулуке.
Обучение штыковому бою. Июль 1942 г.
Боевое обучение чехословаков проходило с использованием уставов РККА. Большую помощь в обучении, оказали советские раненые, лечившиеся в городе. Особенно полезным оказался опыт борьбы пехоты с танками, с чем довоенная чехословацкая армия не сталкивалась. Большинство членов личного состава прошло хорошее обучение, что впоследствии сказалось в бою. Однако перед самым отъездом на фронт в состав батальона было зачислено много русинов с Подкарпатской Руси (которая до войны входила в состав Чехословакии), обучить которых уже просто не хватило времени. Несмотря на проблемы с вооружением и снаряжением в СССР, советское командование неплохо вооружило батальон.
В конце февраля 1943 года батальон принял присягу и был направлен на фронт. Всего в составе батальона было 26 офицеров и 1010 солдат: 3 пехотных роты, пулеметная рота, минометная рота, противотанковая рота, вспомогательная рота (командный взвод, хозяйственный взвод, санитарный взвод, взвод автоматчиков, саперный взвод, взвод связи, команда полевых жандармов). В батальон вошло ещё и 38 женщин, принятых по личному решению командира батальона Людвига Свободы. Женщины, как правило, выступали в качестве санитарок, связисток, но среди них были и два снайпера.
Вечером 1 марта, после трёхнедельной дороги поездом и тяжелейшего пешего перехода со станции Валуйки, батальон прибыл в Харьков. Вместо отдыха и участия в параде ночью 2 марта он был поднят по тревоге, поскольку 6-я немецкая танковая армия, прорвав Воронежский фронт, вела наступление на Харьков.
Поход чехословаков со станции Валуйки на фронт.
Схема боевых действий 1-го Чехословацкого батальона в районе села Соколово.
Батальон после 30-километрового ночного марша занял позиции по реке Мжа. 4 марта 1-я усиленная рота капитана Отакара Яроша, численностью в 350 человек, перешла реку и заняла оборону в селе Соколово. 6 марта прошли первые стычки между разведгруппами. 7 марта наступление на позиции чехословаков, начала часть немецкой группы Panzer-Gruppe Oppeln с 23 танками. Силами двух взводов роты чехословаков при помощи советской артиллерии, находившейся за рекой, атака была отбита, один танк подбит.
Бронебойщики батальона.
Противотанковое орудие взвода противотанковой роты чехословацкого батальона.
8 марта 1943 года, немцы провели разведку боем на Соколово силами 14 танков при поддержке артиллерии. Приданная чехословакам 5-я советская батарея атаку танков отбила, повредив 3 танка и 2 бронетранспортера. Немецкую артиллерию подавила советская реактивная артиллерия. Через два часа началась главная атака силами около 60 танков. Немцы практически первыми выстрелами уничтожили одно из двух противотанковых орудий, приданных 1-й роте, и один тяжёлый пулемёт. Немецкие автоматчики при поддержке 5 танков атаковали правый фланг обороны Соколово, а 6 танков атаковало северо-западный край Соколово. Часть домов села была подожжена. Центр обороны сместился к церкви села, которую солдаты удерживали в течении 5 часов. Свобода решил отправить советские танки в контратаку, но первый, же из них продавил лёд на реке, что исключило возможность танковой поддержки. Поэтому на усиление роты был направлен взвод добровольцев. После наступления темноты, чехословаки отступили за реку Мжу.
Расчет станкового пулемета.
9 марта бои возобновились. Две роты чехословацкого батальона совместно с советским батальоном контратаковали немцев под Соколовым и нанесли им крупные потери, но село взять не смогли. 11 марта чехословаки перехватили немецкое радиосообщение о следующей контратаке. Советская артиллерия начала вести огонь по местам скопления немецких войск, чем сорвала ее. 13 марта немцы прорвали фронт на другом участке и 15 марта вновь захватили Харьков. Сложилась угроза разгрома и гибели чехословацкого батальона, поэтому чехословаки начали тактическое отступление.
Из чехословацкой роты 86 человек погибло, 56 было ранено, 20 человек попало в плен. Попавшие в плен чехословаки были казнены немцами за государственную измену. Тяжелораненые чехословаки были отправлены в больницу в Харькове, где их добили немцы. Потери противника, по советским данным, составили 19 танков, 4 бронетранспортеров, около 300 солдат и офицеров.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 апреля 1943 года за умелое управление подразделением и проявленные героизм и самоотверженность гражданину Чехословакии Ярошу Отакару было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Он стал первым иностранцем, удостоенным высшей степени отличия СССР.
Позднее на базе отдельного батальона была сформирована Чехословацкая бригада, отличившаяся при освобождении Киева, а в 1944 году был создан Чехословацкий корпус, сражавшийся на Дуклинском перевале и дошедший до Праги.
В целом битва у Соколово не имела особого значения, и относилась к разряду локальных местных боев. Однако, первое участие в бою чехословацких граждан, придало ей политическую значимость и известность. После окончания войны бой был героизирован пропагандой, как в СССР, так и в Чехословакии. В селе Соколово был создан мемориальный комплекс с музеем в честь этого события. Практически каждую годовщину мемориал посещают оставшиеся в живых ветераны или их родственники, как со стороны бывшего Советского Союза, так и бывшей Чехословакии.