13 марта 1943 года ОКХ за подписью Гитлера отдало Оперативный приказ №5 Ставки Вермахта, которым определялись направления ведения боевых действий на Восточном фронте в ближайшие месяцы. В нём ставилась задача упредить советские войска после окончания распутицы в наступлении на отдельных участках фронта. Группе армий «Юг» предписывалось до середины апреля создать сильную танковую группировку севернее Харькова, а Группе армий «Центр» — ударную группировку южнее Орла. Концентрическими ударами затем с севера и юга уничтожить советские войска на Курском выступе. План наступательной операции получил кодовое название «Цитадель».
Схема операции «Цитадель».
Чтобы высвободить силы для наступления на Курск, предусматривалось сократить Кубанский плацдарм и сдать Вяземский выступ фронта. Однако 28 марта было принято новое решение: удерживать Новороссийск. Поэтому группа армий «А» смогла выделить только две дивизии, а около десятка дивизий остались оборонять Кубанский плацдарм.
Следует отметить, что к началу апреля, т.е. еще до официального утверждения, советское командование располагало общим планом операции «Цитадель». В связи с неготовностью немецких группировок, срок наступления несколько раз переносился. Сначала он был назначен на 3 мая, затем на 12 июня, потом на 3 июля. Окончательно днем начала наступления установили 5 июля 1943 года. К началу операции немецкие войска располагали 780 тысячами личного состава, 2758 танками и САУ, около 10 тысячами орудий и минометов, 2050 самолётами. Им противостояло 1,3 миллиона человек Красной Армии на передовой и 0,6 миллиона в резерве, 3444 танков и 1500 в резерве, 19 тысяч орудий и миномётов и 7400 в резерве, 2172 самолета и 500 в резерве.
Немецкие войска в наступлении.
Танковые сражения.
Располагая данными о времени наступления немецких войск, советское командование решило провести контрартподготовку. Первые эшелоны противника понесли в результате неё значительные потери. Тем не менее, 47-й танковый корпус вермахта (командующий — генерал танковых войск Ф. фон Функ), наступавший на северном фасе, в первый же день наступления сумел прорвать первую линию советской обороны. Командующий 9-й армией генерал В. Модель ввёл в прорыв свежие силы, стремясь взломать оборону Центрального фронта на всю глубину. 7-8 июля 1943 года шли ожесточённые бои за вторую линию обороны в районе Понырей и Ольховатки. По приказу К. К. Рокоссовского в действие были введены резервные части. 9 июля 1943 года Клюге и Модель приняли решение остановить наступление и произвести перегруппировку войск с целью возобновить натиск 10 июля.
Бой под Прохоровкой.
После перегруппировки войска Моделя, имевшие превосходство над советскими на данном участке, перешли в наступление на Фатежском направлении. Однако упорное сопротивление Красной Армии сорвало эти планы. В это время на южном фасе войска Манштейна также не сумели выполнить возложенных на них задач, и к 12 июля 1943 года остановили наступление ради перегруппировки. Кульминацией боёв на этом участке стало Прохоровское встречное танковое сражение. Таким образом, к 12 июля 1943 года немецкое наступление было полностью остановлено, что ознаменовало собой крах операции «Цитадель».
Операция «Цитадель» не позволила немецкому командованию добиться желанного успеха. Красная Армия, использовав преимущества Курского выступа, сумела не только удержать занимаемые позиции, но и нанести противнику мощные контрудары, результатом которых стало тяжёлое поражение Вермахта, освобождение Орла, Белгорода и Харькова.