После успешного отражения немецкого наступления в битве за Москву, советское верховное командование сочло возможным начать активные действия на других участках фронта. Военная промышленность, развёрнутая за Уралом, поставляла всё больше вооружений. РККА была пополнена очередным призывом. Всё это позволило не только пополнить действующие части РККА, но и создать 9 резервных армий Ставки. Одной из таких наступательных операций и была харьковская. В случае успеха, наступление под Харьковом позволило бы отсечь группу армий «Юг», прижать её к Азовскому морю и уничтожить.
В операции принимали участие войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов. На момент начала наступления силы Красной Армии на харьковском участке составляли 765 тысяч человек и 1200 танков. Руководство с советской стороны осуществляли: Главнокомандующий войсками Юго-Западного направления маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, начальник штаба — генерал-лейтенант И.X. Баграмян, член Военного совета — Н.С. Хрущёв. Южным фронтом командовал генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский. С немецкой стороны им противостояли силы группы армий «Юг», в составе: 6-я армия (Паулюс), 17-я армия (Гот) и 1-я танковая армия (Клейст) под общим командованием фельдмаршала Бока. Общая численность войск составляла 640 тысяч человек.
Боевые действия с декабря 1941 по 7 мая 1942 года.
В январе 1942 войска Юго-Западного фронта успешно провели наступление в районе Изюма, в результате которого был создан плацдарм на западном берегу реки Северский Донец в районе Барвенково, открывавший возможность дальнейшего наступления на Харьков и Днепропетровск. Была захвачена главная база снабжения 17-й армии в Лозовой и перерезана железнодорожная линия Днепропетровск-Сталино, по которой проходило снабжение 1-й танковой армии Вермахта. С началом весенней распутицы наступление было остановлено.
Командование Вермахта планировало ликвидировать барвенковский плацдарм, начав наступление 18 мая. Однако Красная Армия начала наступать раньше, 12 мая, одновременным ударом по немецким войскам на севере с рубежа Белгород-Волчанск, а на юге — с северной части выступа линии фронта, проходившего в районе Лозовенька и Балаклея. Общей задачей наступающих советских войск было окружение 6-й армии вермахта в районе Харькова. Вначале удача сопутствовала Красной армии. К 17 мая ей удалось потеснить части 6-й армии немцев и почти вплотную подойти к Харькову. Южнее Харькова, продвигаясь по обоим берегам реки Северский Донец, советские 6-я, 57-я и 9-я армии прорвали немецкую оборону, выйдя к Чугуеву и Мерефе, где завязались упорные бои. На северном фланге операции советские войска силами 28-й армии в районе Волчанска создали прорыв глубиной 65 км и значительно продвинулось в районе Белгорода.
Пассивность войск правого фланга Юго-Западного фронта позволила немецкому командованию выводить часть сил с этого участка и перебрасывать их на угрожаемое направление. А бездействие всего Южного фронта дало возможность 17-й немецкой армии и всей армейской группе Клейста 13 мая без всяких помех начать перегруппировку войск и подготовку к контрудару на изюм-барвенковском направлении. План контрудара немцев состоял в том, чтобы, обороняясь ограниченными силами на ростовском и ворошиловградском направлениях, нанести два удара по сходящимся направлениям на южной стороне барвенковского плацдарма. Один удар намечался из района Андреевки на Барвенково и второй из района Славянска на Долгенькую с последующим развитием наступления обеих группировок в направлении на Изюм. Этими ударами немецкое командование рассчитывало рассечь оборону 9-й армии, окружить и уничтожить части этой армии восточнее Барвенково. В дальнейшем предполагалось выйти к реке Северский Донец, форсировать её на участке Изюм-Петровское и, развивая наступление в направлении на Балаклею, соединиться с частями 6-й армии, оборонявшими Чугуевский выступ, и завершить окружение всей барвенковской группировки войск Юго-Западного направления. Немецкий план получил название операция «Фредерикус».
Немецкое разведывательное подразделение под Харьковом. Май 1942 г.
17 мая 1-я танковая армия Вермахта Клейста нанесла удар в тыл наступающим частям Красной армии. Частям Клейста уже в первый день наступления удалось прорвать оборону 9-й армии Южного фронта и к 23 мая отрезать советским войскам пути отхода на восток. Тимошенко доложил о произошедшем в Москву, прося подкреплений. Только что вступивший в должность начальника Генерального штаба А.М. Василевский предложил отвести войска с барвенковского выступа, однако Сталин разрешения на отступление не дал. Уже к 18 мая ситуация резко ухудшилась. Василевский ещё раз предложил прекратить наступление и вывести 6-ю, 9-ю, 57-ю армии и армейскую группу генерала Л. В. Бобкина с барвенковского выступа. Однако, Тимошенко и Хрущёв доложили, что угроза со стороны южной группировки Вермахта преувеличена, и Сталин вновь отказался дать приказ на отвод войск. В результате к 23 мая значительная часть войск ударной группировки Красной Армии оказалась в окружении в треугольнике Мерефа-Лозовая-Балаклея.
Боевые действия на Харьковском направлении в мае-июне 1942 года.
С 25 мая начались отчаянные попытки попавших в окружение частей Красной Армии вырваться из окружения, которые оказались, заперты на небольшом пространстве площадью примерно в 15 квадратных километров в районе Барвенково. 28 мая последовал приказ маршала Тимошенко о прекращении наступательной операции, но усилия по выходу из окружения попавших в него частей Красной Армии продолжались вплоть до 31 мая. Остатки частей 6-й и 57-й армий с огромными потерями сумели прорваться к своим в районе села Лозовенька. Несмотря на все усилия советских войск, вырваться из «барвенковской западни» удалось не более десятой части окружённых. Советские потери составили 270 тысяч человек, из них 171 тысяч — безвозвратно.
Пленные красноармейцы в районе Харькова. Май 1942 г.
Советские пленные в Харькове из «Барвенковского котла». 29 мая 1942 г.
В результате окружения и последующего уничтожения крупных сил Красной Армии под Харьковом вся оборона советских войск в полосе Южного и Юго-Западного фронтов была кардинально ослаблена. Пользуясь этим, немецкое командование начало успешно развивать заранее намеченное стратегическое наступление по двум направлениям — на Кавказ и на Волгу.
Таким образом, Харьковская операция, впоследствии названная «Харьковской катастрофой», явилась ярким образцом бездарности «старого» командования Красной Армии, а также результатом вмешательства в работу Генштаба Сталина, который лишь после потери Ростова, прекратил «подменять» командующих фронтами, одновременно сместив «крестников революции» с высших командных постов.
См. также: Фото | СССР. Харьков во время войны