В предвоенные годы правительство Великобритании считало, что основой обороны на Дальнем Востоке должен стать базирующийся в Сингапуре Британский Восточный флот. Возможность атаки с суши во внимание не принималась, поэтому Сингапур, называемый в прессе «Гибралтаром Дальнего Востока», укреплялся лишь с моря. После начала Второй мировой войны все усилия Великобритании сосредоточились на войне в Европе, а после эвакуации английской армии из-под Дюнкерка встал вопрос о защите собственно Британских островов. Однако когда после падения Франции Япония, надавив на вишистское правительство, разместила войска во Французском Индокитае, английскому правительству пришлось задуматься и об угрозе своим дальневосточным владениям. Для укрепления Малайи началась переброска войск из Индии, но они были в основном укомплектованы не обученными новобранцами.
Сам Сингапур абсолютно не был подготовлен к современной войне. Орудия фортов не могли быть повёрнуты для обстрела сухопутных секторов, и прикрывали город лишь с моря. Подземные бомбоубежища не строили, поскольку был высоким уровень грунтовых вод и их затапливало. Для возведения наземных оборонительных сооружений требовалось много свободного места, а в городе его не нашлось. Затемнение в городе не вводили, могли отключаться кондиционеры в домах богатых англичан и китайцев. Английские офицеры были искренне убеждены, что японцы не умеют воевать, и что каждый англичанин стоит десятка японцев. Считалось, что японцы не смогут воевать в джунглях, что они слабы тактически, лишены инициативы, и что командный состав японской армии никуда не годится.
Основная роль в обороне Сингапура отводилась флоту, однако реальных оперативных планов сотрудничества армии и флота выработано не было, координация действий зависела от личной договорённости командующих. 10 декабря 1941 года японцы потопили британские линкоры «Принц Уэльский» и «Рипалс», и в Сингапуре не осталось флота, для которого он служил базой. Таким образом, остров остался по сути беззащитным, что признавало английское военное командование.
31 января остатки разбитых в Джохоре английских, австралийских и индийских войск отступили на остров Сингапур, и инженеры взорвали дамбу, связывавшую остров с материком. До войны в Сингапуре проживало 550 тысяч человек, теперь же его население удвоилось. Город был охвачен слухами, с каждым днём в нём увеличивалось число дезертиров, полиция не справлялась с преступностью, госпитали не могли принять всех жертв ежедневных бомбёжек. Каждый день в среднем погибало и получало ранения до тысячи человек. Кроме того, на острове скопилось более 10 тысяч раненых, привезённых из Малайи, а так как к февралю японский флот полностью господствовал в Сингапурском и Малаккском проливах, надежды на эвакуацию практически не было. На острове господствовало паническое настроение.
Гарнизон острова насчитывал примерно 85 тысяч солдат и офицеров, из них 15 тысяч выполняли административные, охранные и т. п. функции. Командовал гарнизоном британский генерал-лейтенант Персиваль. В городе имелись запасы горючего и боеприпасов, водой город снабжали большие резервуары, продовольствия должно было хватить на несколько недель. По подсчётам английской разведки, в распоряжении генерала Ямаситы было примерно 60 тысяч человек. В действительности Ямасита имел в строю вдвое меньше солдат. Японская разведка также допустила просчёт, полагая, что после жестоких поражений в джунглях Малайи англичане располагают лишь 30 тысячами человек.
Сингапур в начале февраля 1942 года. Расположение британских войск обозначено красным цветом.
Одно из 15-дюймовых орудий береговой обороны Сингапура.
Командование гарнизона расположило военные подразделения по всему берегу пролива. В результате войска растянулись по прибрежным болотам и плантациям гевеи, а то и по открытым местам, где они служили хорошей мишенью для японских самолётов. Хотя английский штаб полагал, что японцы начнут наступление не раньше десятых чисел февраля, на самом деле Ямасита готовил спешную высадку. Его войска были вымотаны не меньше английских, однако их боевой дух был значительно выше. Японское командование уже знало, что английских войск на острове значительно больше и что снабжены они лучше, чем ожидалось. Несмотря на это, японский генерал Ямасито решился на штурм, так как был уверен, что противник деморализован. Для того, чтобы англичане не могли узнать о месте наступления, Ямасито приказал выселить всё население на милю от пролива. Разгрузка поездов и грузовиков с боеприпасами проводилась ночью, ночью же к проливу подтаскивали резиновые лодки и понтоны.
Схема высадки японского десанта на пляже Саримбун.
8 февраля японская артиллерия открыла массированный огонь по артиллерийским позициям, командным пунктам, аэродромам и другим объектам противника. Авиационное соединение подвергло ожесточённой бомбардировке английские объекты. Однако штаб обороны Сингапура не был обеспокоен: там царило глубокое убеждение, что это — начало многодневной подготовки к штурму. В ночь с 8 на 9 февраля японская 18-я дивизия с приданным танковым полком начали форсировать пролив. Английский прожекторный полк, который должен был освещать пролив, имел инструкции беречь прожектора и включать их лишь, в крайнем случае, а приказа о том, что такой случай наступил, не получил. Артиллерия тоже молчала, и высаживавшихся на остров японских солдат встретил лишь разрозненный огонь австралийской пехоты. К утру на расширенном плацдарме находилось более 10 тысяч солдат с танками и артиллерией, а к вечеру Ямасито уже смог перенести свой штаб на территорию острова, западная часть которого с нетронутыми складами, резервуарами и даже крупнейшим на острове аэродромом всего за день перешла к японцам.
Весь день командование гарнизона пыталось заткнуть дыры в обороне, снимая части с других участков, ибо резерва у него не было. 10 февраля английское командование приказало убрать с острова все оставшиеся там самолёты и авиационное оборудование, чтобы оно не попало в руки к японцам. 11 февраля по всему фронту развернулись беспорядочные бои. Ямасита, зная, что боезапасы у японских войск подходят к концу, решился на блеф, и предложил командованию гарнизона «прекратить отчаянное и бессмысленное сопротивление». 12 февраля японская дивизия захватила Ни Сун и находящийся там резервуар, являвшийся основным источником воды для города Сингапур. Индийские и малайские войска к тому времени уже были сильно деморализованы, и массово дезертировали. Ночью британские части оставили свои позиции в восточной части острова и начали отход к городу. 13 февраля японские войска вынудили индийские и малайские части отойти на последнюю линию обороны.
14 февраля японская артиллерия заняла огневые позиции в районе Букит-Тима и начала обстрел Сингапура. На рассвете 15 февраля началось последнее японское наступление на сузившийся периметр английской обороны, проходивший уже по окраинам Сингапура. По расчетам командования гарнизона вода в городе должна была закончиться через сутки, однако военные отказались перейти в контрнаступление и отбить у японцев резервуары. Тем временем у японских войск кончилось горючее и боеприпасы, а потери в частях были столь велики, что даже наиболее самоуверенные офицеры понимали, что наступление захлебнулось. Оставалась единственная возможность: отойти с острова и продолжить штурм, когда прибудут подкрепления, но об этом никто не смел, сказать вслух. В 11 часов 30 минут командир одного из передовых японских подразделений сообщил, что к его позициям прибыла машина под белым флагом. Штабной офицер, встретивший делегацию, задал только один вопрос: «Вы хотите сдаваться?» Получив утвердительный ответ, офицер от имени своего командующего сообщил, что японцы согласны на переговоры о капитуляции, если в них будет принимать участие генерал Персиваль. Переговоры были назначены на вечер.
Командующий гарнизоном генерал-лейтенант Персиваль идёт на переговоры о капитуляции.
Переговоры Ямасито и Персиваля о капитуляции.
В 17 часов английская делегация в сопровождении японского офицера проследовала к японскому штабу. Ямасито резко произнёс: «Мы требуем немедленной безоговорочной капитуляции». Он опасался, что англичане поймут, в каком угрожающем положении находится японская армия. Персиваль заявил, что окончательный ответ английская сторона даст в половине одиннадцатого вечера. Понимая, что нужно блефовать под угрозой краха, Ямасито пригрозил Персивалю, что если условия капитуляции не будут приняты немедленно, то японцы начнут всеобщее наступление. Персиваль был растерян: «Нельзя ли попросить японскую сторону оставаться на позициях до утра? Мы продолжим переговоры по отдельным проблемам в 5 часов 30 минут утра». Ямасито был непреклонен, и Персиваль уступил, согласившись прекратить огонь в 20 часов 30. Он попросил японского генерала сохранить жизнь семьям английских граждан. «Мы примем меры», — ответил Ямасито.
Японские войска на площади Фуллертон в Сингапуре.
В результате капитуляции Сингапура в японский плен попало свыше 80 тысяч солдат и офицеров войск Британского Содружества, 2 тысячи было убито, 5 тысяч было ранено. Это была крупнейшая капитуляция британских войск в истории. Японцы потеряли 1713 человек убитыми и 2772 ранеными. Падение Сингапура оказалось событием стратегического значения. После этого японское наступление пошло по расходящимся направлениям, и японцы быстро захватили Бирму и Голландскую Ост-Индию, приблизившись к Индии и Австралии.
Ещё более важным оказался моральный урон от падения Сингапура. Он являлся символом мощи Запада на Дальнем Востоке. После Первой мировой войны созданию крупной военно-морской базы в Сингапуре придавалось такое большое значение, что её символическая важность стала превосходить даже её стратегическую ценность. Лёгкость, с которой японцы её захватили, нанесла сокрушительный удар по престижу Великобритании в Азии. В Японии известие о капитуляции Сингапура было встречено как национальный праздник, так как со времён падения Порт-Артура Япония подобных побед над европейскими армиями не одерживала. По этому случаю, каждая семья получила от правительства по пакетику красных бобов, а каждый ребёнок до 13 лет — кулёк с леденцами. На заседании парламента премьер-министр Тодзио сообщил, что после победы над Союзниками Бирма и Филиппины получат независимость, а Малайя, Сингапур и Гонконг войдут в состав Японской империи, так как нужны ей как военные базы.
На следующий день после капитуляции Сингапура генерал Ямасито приказал разделить остров на четыре зоны и подчинить их дивизионным командирам. Начальникам зон вменялось в обязанность проверить лояльность китайцев, живущих на острове, и ликвидировать тех из них, кто принимал участие в обороне или высказывал антияпонские убеждения. В течение нескольких недель после этого в Сингапуре шло массовое истребление китайского населения. Европейцев и индийцев сгоняли в концлагеря. Расстрелы и грабежи в Сингапуре продолжались весь март.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2], [Часть 3]