На Дальнем Востоке столкнулись интересы Японии, которая желала развязать себе руки в Китае, и западных держав: США, Великобритании и Нидерландов, которые этому всячески препятствовали. Необходимо также учитывать тот факт, что влиятельные британские доминионы Австралия и Новая Зеландия настороженно относились к японской экспансионистской внешней политике. После того, как США 26 июля 1941 года ввела санкции против Японии, а Великобритания и Нидерланды присоединились к ним, Япония решила направить вектор своей агрессии на юг, против США, британских владений в Юго-Восточной Азии и Голландской Индии.
С целью усиления своих позиций на Дальнем Востоке Великобритания усилила свой Восточный флот линкором «Принс оф Уэльс» и линейным крейсером «Рипалс», которые прибыли в Сингапур 2 декабря. 7 декабря 1941 года Япония нанесла удар по американской военно-морской базе Пёрл-Харбор. На следующий день она объявила войну США и Великобритании. Началось вторжение японских войск в Малайю. 10 декабря у берегов Малайи японская авиация потопила оба прибывших британских корабля, при этом погиб главнокомандующий британским Восточным флотом адмирал Т. Филлипс. 25 декабря пал Гонконг, 15 февраля 1942 года — Сингапур.
Японские войска ведут бой за Гонконг.
Британские солдаты сдаются японским войскам в Сингапуре.
Японские солдаты ведут бои на улицах Куала-Лумпура.
В результате захвата Голландской Индии возникла непосредственная угроза Австралии. В это время основные силы австралийской армии находились в составе 8-й британской армии в Египте. В конце февраля 1942 года возникли серьёзные разногласия между британским правительством и правительством Австралии в части дальнейших действий. Австралия требовала отзыва своих вооруженных сил для собственной защиты, Британия упиралась. На помощь Австралии пришли американские войска, а 17 марта 1942 года в Австралию прибыл американский главнокомандующий генерал Д. Макартур. Таким образом, с помощью японской агрессии Австралия сменила патрона.