Гомельская оборонительная операция Центрального фронта проходила 12-19 августа 1941 года и являлась частью Смоленского сражения. В конце июля 1941 года группа армий «Центр» перешла на центральном участке фронта к обороне. На южном фланге немецкое командование решило провести ограниченную операцию в районе Рославля, затем в районе Рогачёва, после разгромить советские войска в районе Гомеля. Далее планировалось использовать 2-ю армию в действиях против Коростеньской группировки — 5-й армии Юго-Западного фронта. Для противодействия немецкому наступлению командование Центрального фронта было вынуждено использовать все свои резервы (2 кавдивизии опергруппы Ставки ГК, 3 стрелковые дивизии: 137-ю, 121-ю и 132-ю) и снимало войска с относительно спокойных участков. Так, накануне немецкого наступления на Гомель из 21-й армии были переброшены на другие участки 42-я стрелковая дивизия, 155-я стрелковая дивизия, 50-я танковая дивизия с управлением 25-го мехкорпуса, а также 503 гап, 420 кап и 387 гап РГК.
Карта смоленского сражения 1941 года (10 июля — 10 сентября).
12 августа началось наступление 2-й немецкой армии на гомельском направлении: 12-й и 13-й армейские корпуса и 1-я кавдивизия нанесли основной удар в междуречье рек Днепр и Сож. В результате немецкого наступления фронт 67-го стрелкового корпуса оказался разорван. Одновременно немецкий 43-й армейский корпус, наступавший в районе Стрешина, отбросил советские войска за р. Днепр. Попытка советского командования нанести 13 августа контрудар в районе Ректа силами 67-го корпуса и переброшенной в его полосу 167-й стрелковой дивизии закончился неудачей. К исходу дня противник занял Меркуловичи и продолжил наступление на Чечерск, который захватил 14 августа. Одновременное продвижение немецкого 43-го армейского корпуса со стороны Стрешина привело к окружению в районе восточнее Жлобина 63-го стрелкового корпуса и трёх дивизий 67-го корпуса. Решение советского командования на отвод 63-го корпуса, принятое вечером 14 августа, запоздало. Две дивизии 67-го корпуса и 219-я мотодивизия были отброшены за р. Сож. Направление на Гомель оказалось открыто.
В результате немецкого наступления с севера и запада к 15 августа в полном окружении восточнее Жлобина оказались 5 советских стрелковых дивизий (61-я, 102-я, 151-я, 154-я и 167-я). Относительно организованно удалось вырваться из окружения 154-й стрелковой дивизии, при этом был разгромлен штаб противника в районе Губичи. 17 августа начались бои на ближних подступах к Гомелю. Однако положение осложнялось тем, что в этот же день немецкая 1-я кавалерийская дивизия форсировала р. Сож в районе Ветка, обходя Гомель с востока. В районе Ветки и Добруша в течение нескольких дней разгорелись бои, которые отвлекли советские войска от обороны Гомеля. Только 18 августа в район боев начали прибывать первые эшелоны резервов, переданных Ставкой ВГК Центральному фронту (266-я, затем 277-я стрелковые дивизии).19 августа к Гомелю подошли три немецкие пехотные дивизии: 17-я, 131-я и 267-я. Одновременно противнику удалось захватить переправу через р. Сож южнее Гомеля, в районе Ново-Белица. С наступлением темноты противник открыл артиллерийский огонь по Гомелю и советские войска к полночи оставили город, после чего сапёры взорвали мосты через р. Сож. 21 августа немецкая 1-я кавдивизия заняла Добруш на восточном берегу р. Сож.
Немецкие войска занимают Гомель.
После разгрома войск Центрального фронта, немецкое командование сообщило о захвате в районе Жлобина, Рогачёва и Гомеля 78 тысяч пленных, 144 танков и более 700 орудий. Одним из последствий поражения Центрального фронта стало окружение и разгром советского Юго-Западного фронта на Украине.
См. также: Фото | СССР. Гомель в годы войны