Война на Средиземном море складывалась для итальянцев не очень удачно. В ходе британского авианалета на Таранто были тяжело повреждены три итальянских линкора, и вскоре Англия получила серьезное преимущество в крупных военных судах. В марте 1941 года в результате морского боя у Матапана Италия не только не потопила ни одного корабля противника, но лишилась ещё 5 кораблей (три крейсера и два эсминца). В условиях полного численного превосходства британского флота, итальянские конвои в Африку, атакуемые английским флотом, несли потери, что крайне негативно сказывалось на боеспособности итало-немецких войск в Африке. Ввиду этих факторов итальянцам было необходимо срочно восстановить равенство в морских силах. К декабрю 1941 года итальянские морские диверсанты из 10-й флотилии МАС уже провели одну удачную диверсию, жертвами которой стали тяжелый крейсер «Йорк» и танкер «Периклес». Также в июле 41-го была попытка атаковать английские суда на Мальте, которая, однако, не увенчалась успехом.
Человекоуправляемая торпеда «Майяле» в музее в Риме.
Человекоуправляемая торпеда «Майяле» в надводном положении.
В октябре 1941 года было принято решение о подготовке к атаке александрийской бухты. 3 декабря итальянская подводная лодка «Шире» покинула морскую базу в Ла-Специи вместе с тремя человекоуправляемыми торпедами «Майяле». Операцией, как и самой лодкой, командовал князь Юнио Боргезе, капитан 2-го ранга Королевских ВМС Италии и один из руководителей 10-й флотилии МАС.
Итальянская подлодка «Scirе» выпускает человекоуправляемые торпеды «Майяле».
Преодолев 3500 миль, через 4 суток подлодка подошла к бухте Александрии. Ночью 19 декабря «Шире» на глубине 15 метров и на расстоянии 2,1 км от гавани Александрии выпустила три человекоуправляемые торпеды с двумя морскими диверсантами на каждой. В момент, когда британцы открыли боносетевое заграждение для прохода своих эсминцев, диверсанты незаметно пробрались в гавань. Они установили одну мину на корпус линкора «Valiant», которая взорвалась около 6 утра. Вторая мина была установлена под килем линкора «Queen Elizabeth». Третий экипаж не смог найти авианосец, который к тому времени уже ушел из гавани, и заминировал норвежский танкер «Сагона». В результате диверсии «Вэлиант» вышел из строя на полгода, а «Куин Элизабет» — на 9 месяцев. Но если на «Вэлианте» жертв удалось избежать, то на «Куин Элизабет» погибли 8 моряков. Ещё печальнее была участь танкера: при взрыве «Сагону» разломило на две части и полностью разрушило корму — танкер тут же пошёл на дно. От взрыва также серьёзно пострадал эсминец «Джервис». Все шесть диверсантов, так или иначе, попали в руки англичан.
Линкор «Queen Elizabeth» в окружении бонового противоторпедного заграждения. Александрия, Египет.
Урон, нанесённый британскому флоту, в течение следующих шести месяцев поставил Великобританию в критическую ситуацию: не только итальянцы справились со своим заданием; за три недели до этого немецкая подводная лодка «U-331» торпедировала британский линкор HMS Barham. В восточной части Средиземноморья итальянский флот прочно закрепил свои позиции и не позволял в течение следующих шести месяцев британцам наносить ущерб конвоям. Отчасти этот факт способствовал успешному весеннему наступлению в Африке итало-немецких войск.
Британцы сделали выводы из атаки и усилили охрану своих портов до предела: несмотря на то, что итальянские диверсии продолжались, британцы больше не допускали такие ошибки и не позволяли взрывать корабли крупнее эсминцев. Более того, в Великобритании признали профессионализм итальянцев и начали готовить своих боевых пловцов, которые, однако, не были настолько успешными. Тем не менее, вплоть до конца войны англичане не чувствовали себя в безопасности даже в своих наиболее строго охраняемых бухтах. Восстановить «Вэлиант» англичане сумели к апрелю 1942 года, «Куин Элизабет» — к июню 1943 года (понадобилась помощь инженеров-кораблестроителей из США), «Джервис» — к январю 1942 года.
Подводные диверсанты глазами художников.
Операция имела также и огромное политическое и пропагандистское значение. Порт Александрии был одной из крупнейших и самых охраняемых баз британского ВМФ. Такая масштабная диверсия в данной бухте была крайне дерзким поступком и вызвала широкий резонанс. Итальянские боевые пловцы, в том числе командир подводной лодки Боргезе, были награждены за успешное выполнение операции золотой медалью «За доблесть» — высшей военной наградой Италии.
См. также публикацию «Итальянские морские диверсанты»