Египет формально считался независимым государством с 1922 года, однако в военном отношении полностью подчинялся Великобритании. В 1936 году было подписано британско-египетское соглашение, по которому британские войска имели право занимать территорию Египта в случае угрозы Суэцкому каналу. После того как Италия объявила войну Великобритании, 13 июня египетский парламент прервал дипломатические отношения с Италией, однако заявил, что будет сохранять нейтралитет до того момента, пока итальянские войска не вторгнутся на египетскую территорию.
Карта египетско-ливийской границы 1940-1941 годы.
7 сентября 1940 года Муссолини подписал приказ о вторжении в Египет через два дня, т.е. 9 сентября. Основной целью вторжения был захват Суэцкого канала. К началу конфликта британские силы на территории Египта насчитывали 36 тысяч человек, имеющих на вооружении 65 танков и 48 самолётов. Итальянские силы в Ливии на границе с Египтом имели 216 тысяч человек, 200 танков и 300 самолётов.
Итальянская авиация атакует Эс-Салум.
Наступление итальянских войск.
9 сентября итальянские ВВС тремя группами по 9-12 бомбардировщиков в сопровождении истребителей атаковали аэродромы британской авиации в Сиди-Баррани, Маатен-Багуше и Мерса-Матрух, а группа из 27 истребителей атаковала цели в районе Бук-Бук. В ответ британцы нанесли авиационные удары по аэродромам, пунктам снабжения и местам скопления итальянских войск. 13 сентября итальянская артиллерия подвергла обстрелу район Мусаида, аэродром и пустые казармы Эс-Саллума. После артиллерийской подготовки войска 10-й армии перешли в наступление и пересекли египетскую границу. По английским описаниям, это наступление итальянцев походило скорее на прохождение войск на параде, чем на боевые действия. Части 1-й Ливийской дивизии вскоре заняли Эс-Саллум. 1-я дивизия чернорубашечников «23 марта» отвоевала Форт Капуцо, занятый британскими войсками ранее в ходе пограничных стычек. Небольшие британские силы, сдерживавшие итальянцев, которые продвигались в сторону прохода Хальфая, под давлением танков и артиллерии вынуждены были отступить на восток. К вечеру у прохода Хальфая соединились две большие колонны итальянских войск: 2-я Ливийская, 63-я пехотная дивизии с группой Малетти, продвигающиеся из района Мусаид, и 62-я пехотная дивизия — из района Сиди-Омар. Дальнейшее продвижение итальянцев через проход в сторону прибрежной дороги началось утром следующего дня.
Британские ВВС в Египте.
Британские «Шерманы» в пустыне.
После полудня 14 сентября британские войска в прибрежном районе отступили на заранее подготовленные позиции восточнее Бук-Бука, где на следующий день были усилены. Итальянские части достигли позиций британцев к середине дня 15 сентября, и были обстреляны конной артиллерией. Из-за нехватки боеприпасов британцы вынуждены были отступить и к концу дня итальянцы все-таки заняли Бук-Бук. Утром 16 сентября британские гвардейцы занимали позиции у Алам-Хамида, днём из-за танкового обстрела вынуждены были отойти к Алам-эль-Дабу. Под угрозой окружения англичане оставили Сиди-Баррани и заняли позиции у Маатен-Мохаммед. Вечером передовые части 1-й дивизии чернорубашечников вошли в Сиди-Баррани. На этом, пройдя, в общем, около 50 миль, наступление итальянских войск остановилось.
Таким образом, несмотря на значительное преимущество в силах, итальянцы не смогли добиться серьёзных успехов в ходе вторжения в Египет. Остановка наступления была обусловлена многими причинами: нехваткой транспорта, потерей управления подвижными силами, действовавшими на южном фланге итальянской группировки, трудностями со снабжением, которые испытывали продвинувшиеся вперед войска. Британцы остановились на заранее подготовленных позициях у города Мерса-Матрух. В результате между воюющими сторонами образовалась «ничейная» зона шириной 130 км. По итогам конфликта британцы потеряли 50 человек убитыми, итальянцы – 120 человек и 410 раненными.
Начиная с 17 сентября небольшие группы итальянских танков, грузовиков и мотоциклистов совершали лишь отдельные вылазки и перемещения между опорными пунктами, за которыми внимательно наблюдали экипажи 11-го гусарского полка. Британские ВМФ и ВВС активно атаковали линии коммуникаций противника. Медлительность и нерешительность итальянского командования, не проводившего активных действий в течение последующих 3 месяцев, дала время британцам собрать силы для контрнаступления.
См. также Фото | Египет во время Второй мировой