10 июня 1940 года Италия объявила войну Великобритании и Франции, тем самым вступив во Вторую мировую войну. 13 сентября итальянские войска 10-й армии под командованием маршала Родольфо Грациани из восточной Киренаики начали наступление в Египет. Перед лицом превосходящих сил противника британские войска, не оказывая сильного сопротивления и ограничившись лишь налётами подвижных соединений, отошли к Мерса-Матруху. Итальянцы остановили наступление 16 сентября у Сиди-Баррани и расположились в нескольких больших лагерях. В течение трёх месяцев итальянцы не предпринимали никаких попыток к тому, чтобы продолжить наступление. Вместо того чтобы развивать успех, они ждали, пока тыловые части проложат к их новой позиции дорогу и подведут водопровод.
Весь этот период боевые действия в Северной Африке были ограничены лишь действиями авиации. Шесть итальянских дивизий расположились широкой дугой, выгибавшейся на юго-восток. Один её конец упирался в море близ Сиди-Баррани, другой находился у Бир-Софари. На фронте протяженностью примерно 70 км итальянцы не оборудовали ни одной позиции или хотя бы цепи опорных пунктов. Они разместились в больших лагерях, которые находились друг от друга в десятке километров и не имели между собой никакой тактической связи. Тем временем командующий английскими войсками в Египте А. П. Уэйвелл, пользуясь бездеятельностью противника, решил перейти в контрнаступление.
Карта боевой зоны проведения операции «Компас».
Британский план наступления, под кодовым названием «Operation Compass» (операция Компас) предусматривал нанесение рассекающего удара между наиболее удалёнными друг от друга лагерями в Нибейва и Бир-Софари, обеспечение своего южного фланга и последующий разворот на север в тыл основной группировке итальянских войск. Изначально операция планировалась как короткое 5-дневное наступление, с целью выбить итальянцев с территории Египта, однако в связи с достигнутым первоначальным успехом, наступление было продолжено на территории Ливии. В связи с этим в операции появилось новое название — «Ливийская операция». В ночь с 7 на 8 декабря 1940 года передовые английские части выступили из Мерса-Матруха и совершили первый марш-бросок на 45 км. Днём 8 декабря они отдохнули, оставшись незамеченными итальянцами, и ночью вышли на исходные позиции для наступления.
К началу операции на 9 декабря Союзники имели следующие силы: 36 тысяч личного состава, 275 танков, 142 самолета и 120 орудий. Танковые части британцев состояли из крейсерских танков (Mk I, Mk II и Mk III). 7-й отдельный танковый полк представлял собой наиболее грозную силу, имея на вооружении 50 танков «Матильда», против которых были бессильны как итальянские танки, так и средства противотанковой обороны. Двухфунтовые (40-мм) же пушки «Матильд» пробивали броню любого итальянского танка.
Итальянцы имели 150 тысяч личного состава, 600 танков, 331 самолет и 1600 орудий. Среди танков у итальянцев имелись лёгкие танки L3/35 и средние танки M11/39. M11/39 имел слабую броню и малоэффективную пушку (к тому же расположенную в корпусе) и значительно уступал в эффективности британским танкам.
Рано утром 9 декабря британская артиллерия начала усиленный обстрел лагеря «Нибейва», где располагалась Механизированная группа Малетти. Одновременно 7-й отдельный танковый полк и 11-я индийская пехотная бригада атаковали лагерь с северо-запада, где, по мнению британской разведки, оборона лагеря была наименее укреплена. После короткой ожесточённой битвы к 8:30 утра итальянский лагерь был взят, генерал Малетти убит, около 2 тысяч итальянцев попало в плен. В это же время британский флот обстрелял Мактилу, Сиди-Баррани и дорогу, идущую вдоль побережья, а авиация атаковала итальянские аэродромы. После этого английские танки повернули на север и к исходу дня захватили ещё 2 итальянских лагеря. 9 декабря английские войска двинулись к группе итальянских лагерей вокруг Сиди-Баррани. К исходу дня англичанам удалось захватить большую часть позиций противника. Остатки 10-й итальянской армии укрылись в крепости Бардия, которая вскоре была осаждена англичанами. Здесь наступление остановилось, так как единственная пехотная дивизия была отправлена в Судан. После прибытия войск из Палестины наступление продолжилось.
Британская артиллерия ведёт огонь по Бардии.
Экипаж британского легкого танка Mk VIB под Тобруком.
Военнослужащие австралийской 6-й дивизии во время битвы за Тобруке.
3 января британо-австралийские войска начали штурм Бардии. 6 января, не оказав серьёзного сопротивления, гарнизон Бардии капитулировал. 36 тысяч итальянских солдат попало в плен. После взятия Бардии 7-я бронетанковая дивизия и 19-я австралийская бригада продолжили наступление на Тобрук и к 9 января город был окружён. Двенадцать дней итальянские силы в Тобруке находились в осаде. 21 января под покровом ночи О’Коннор перешёл в наступление силами трёх австралийских бригад и на следующий день город был взят. Союзники захватили 25 тысяч пленных, 236 орудий, 23 танка и более 200 прочих транспортных средств. Здесь наступление опять остановилось, так как британское правительство решало вопрос о высадке десанта в Греции, атакованной Италией. Однако греческое правительство считало, что высадка британских войск в Греции повлечёт за собой вмешательство Германии в итало-греческую войну. Поэтому оно посоветовало Великобритании продолжить наступление в Северной Африке.
Брошенные итальянские танкетки.
Английская оперативная группировка под командованием генерала О’Коннора двинулась на Бенгази, узнав, что итальянские войска готовятся оставить город и отойти к Эль-Агейле. О’Коннор решил воспрепятствовать отходу. 4 февраля английские танки и бронеавтомобили начали стремительный бросок. 5 февраля англичане заняли позиции у Беда-Фоммы, на путях отхода противника. Было разгромлено несколько отступающих колонн итальянцев. Утром 6 февраля к позиции англичанам подошли основные силы итальянцев. В результате развернувшихся танковых сражений англичанам удалось уничтожить и повредить до 100 итальянских танков. После этого пехота противника начала сдаваться. Было пленено около 20 тысяч человек, захвачено более 200 орудий и 120 танков. Итальянские войска в Северной Африке были разгромлены, был открыт путь на Триполи, однако британское правительство 12 февраля вновь потребовало остановить наступление. Решение было принято в связи с тем, что новый премьер-министр Греции согласился на высадку английских войск. Как и предвидело предыдущее греческое правительство, за этим последовало немецкое вторжение в Грецию.
Итальянские военнопленные, захваченные в ходе операции.
Несмотря на то, что британские войска значительно уступали в численности итальянским, они смогли удачно провести операцию, полностью разгромить 10-ю армию и взять большое количество пленных. Итальянцы были выбиты из Египта и потеряли значительную часть Киренаики. В ходе операции Союзники потеряли 500 человек убитыми 1400 раненными и пропавшими без вести. Было сбито 26 самолетов. Итальянцы потеряли 5,5 тысяч убитыми, 10 тысяч ранеными, 133 тысячи пленными. Было уничтожено или захвачено 420 танков, 845 орудий и 564 самолета.