В связи с вторжением в Грецию Германии 6 апреля 1941 года и последующей капитуляцией Греции 21 апреля часть войск союзников (Англии, Австралии и Новой Зеландии), которые ничем не смогли помочь грекам на материке, эвакуировались на остров Крит для усиления его 14-тысячного английского гарнизона. Крит являлся важной морской и авиационной базой союзников. Военно-морской флот Великобритании полностью контролировал прибрежные воды. Всё это делало остров практически неприступным для традиционного в то время морского десанта. Силы союзников на Крите создавали постоянную угрозу странам Оси, в частности — нефтяным румынским промыслам Плоешти, поэтому вторжение на остров было лишь вопросом времени.
Крит по отношению к материковой Греции.
30 апреля 1941 года генерал-майор новозеландской армии Бернард Фрейберг был назначен командующим силами союзников на Крите. Численность греческих войск составляла около 9 тыс. чел. В их состав входили эвакуированные с материка 12-я и 20-я дивизии, 3 батальона 5-й (Критской) дивизии, батальон критской жандармерии, гарнизон Ираклиона (численностью до батальона) и прочие разрозненные части. Помимо этого, на острове также находились сводные части курсантов военной академии и эвакуированные с материка учебные полки греческой армии, укомплектованные новобранцами. Британские войска на Крите состояли из гарнизона острова (14 тысяч человек) и эвакуированных из Греции частей британской армии, насчитывающих до 15 тысяч человек. В эвакуированных войсках отсутствовала значительная часть тяжёлого вооружения, оставленного при отступлении. Зачастую эти подразделения также были оторваны от своего командования. Ядро этих войск составляли 2-я новозеландская дивизия (6700 человек), 19-я австралийская бригада (всего 7100 человек) и 14-я британская пехотная бригада. Общая численность защитников острова составляла около 40 тысяч человек.
План немецкого генерала Штудента предполагал захват аэродромов силами 7-й парашютной дивизии с последующей переброской на захваченные аэродромы войск 22-й аэромобильной дивизии. Датой начала операции первоначально было назначено 16 мая. Кроме этого, в резерве находилась 6-я горнострелковая дивизия, дислоцированная в районе Афин. Общая численность 7-й и 5-й дивизий составляла 22,8 тысяч человек. 750 человек должны были быть доставлены планерами, 10 тысяч выброшены с парашютами, 5 тысяч высажены транспортными самолётами и 7 тысяч доставлены морем. Воздушную поддержку осуществлял 8-й авиационный корпус Люфтваффе в составе 280 горизонтальных бомбардировщиков, 150 пикирующих бомбардировщиков и 150 истребителей. Вооружение немецких десантников состояло из стрелкового оружия, и 75-мм безоткатных орудий «7,5 cm Leichtgeschütz 40». Немецкая разведка не располагала точными данными о численности гарнизона Крита, оценивая его в 5 тысяч человек.
Немецкие горные егеря перед погрузкой на аэродроме.
Британское командование было осведомлено о готовящемся вторжении благодаря перехваченным и расшифрованным немецким переговорам. Генерал Фрейберг был информирован о планах высадки и предпринял ряд мер по укреплению обороны вокруг аэродромов и на северном побережье острова. Однако, в большинстве расшифровок немецких радиограмм под словом «десант» союзники подразумевали морской десант, а не воздушный. Верховное командование союзников также отклонило предложение Фрейберга разрушить аэродромы, чтобы не допустить подвоза подкреплений в случае их захвата немецкими парашютистами. Защитники острова, кроме стрелкового оружия имели около 85 орудий различных калибров, часть из которых была трофейными итальянскими орудиями без боеприпасов. ПВО состояло из одной лёгкой зенитной батареи 20-мм пушек, силы которой были поделены между двумя аэродромами. Танковые силы союзников состояли из 9 пехотных танков «Matilda IIА» и 16 лёгких танков «Mark VIB». При этом 40-мм пушки Матильды имели в своём боекомплекте по большей части бронебойные снаряды, не эффективные против пехоты. Поскольку танки были предельно изношены, большая их часть использовалась в качестве ДОТов в стратегических точках обороны. Главной проблемой гарнизона была нехватка боеприпасов.
Британские солдаты в окопах на острове Крит.
План операции по захвату Крита был утвержден 25 апреля Директивой Гитлера №28 и носил название «Merkur». План предполагал одновременную высадку парашютного десанта и посадку десантных планеров в семи точках острова Крит. 15-тысячная группировка десантированных войск должна была объединить захваченные плацдармы встречными ударами. На второй день на остров должны были быть переброшены по воздуху части 5-й горнострелковой дивизии с более тяжёлым вооружением, на уже захваченные три аэродрома. Третья волна наступающих — всего 6 тысяч человек — при поддержке итальянских сил переправлялась на Крит морем и высаживалась в портах и удобных бухтах острова. В третьей волне на остров доставлялись тяжёлая техника и вооружение, включая танковые части 31-го танкового полка, полевые и противотанковые орудия, боеприпасы, продовольствие, медикаменты и прочее. 716 самолётов должны были действовать как против гарнизона острова, так и против сильной военно-морской группировки британского флота, прикрывавшей Крит.
Проблемы с тыловым обеспечением заставили перенести дату операции на 20 мая. К этому времени силы Люфтваффе захватили господство в воздухе над Критом. Однако, к началу операции не удалось перебросить, как планировалось, парашютно-десантные подразделения 8-го авиационного корпуса из Плоешти, где они охраняли румынские нефтяные поля. Парашютистов заменили альпийскими стрелками 5-й горнострелковой дивизии, у которых отсутствовал опыт десантирования с воздуха.
Королевский британский военно-морской флот, который базировался в бухте Суда сильно страдал от непрерывных бомбардировок авиацией Люфтваффе, а единственный авианосец англичан ещё в ходе боёв за Грецию потерял большую часть палубной авиации и не мог обеспечить эффективной защиты острова с воздуха. За день до начала немецкой операции по высадке на Крит командующий гарнизоном острова генерал-майор Фрейберг отослал свои самолёты с острова, полагая, что британские военно-морские силы и гарнизон, имеют возможность удержать Крит и уничтожить десант.
Выброска немецкого десанта на Крит.
Главным пунктом немецкой атаки оказался аэродром Малеме. В день высадки, 20 мая, германским парашютистам не удалось полностью захватить посадочную площадку, а союзники, предприняв атаку с помощью двух танков, не смогли ее отбить. Генерал Фрейберг экономил силы, так как ждал основные силы немцев, которые, по его данным, должны были высадиться с моря, и, таким образом, упустил шанс на победу. Утром 21 мая немцы получили подкрепление и очистили окрестности Малеме, после чего появилась возможность сажать на аэродроме тяжёлые транспортные самолёты. 23 мая британцы безуспешно атаковали аэродром. 24 мая они были вынуждены оставить подходы к аэродрому и отойти на укреплённые позиции к востоку от Малеме. По сути, это и предопределило ход сражения — уже 21 мая на аэродроме стали приземляться части 5 немецкой горнострелковой дивизии и артиллерия. Получив возможность высаживать пехоту, используя воздушный мост, нанеся авиацией серьёзные потери британскому флоту и наземным силам, немцы достаточно быстро захватили остров.
См. также: Публикацию| «Дважды преданная Греция во Второй мировой»; Фото | Греция во время Второй мировой