К началу XX века Испанское королевство находилось в состоянии глубокого упадка и кризиса, с сильной межнациональной, межклассовой и, как следствие, идеологической враждой. Основная масса населения жила за гранью бедности; крестьяне страдали от малоземелья и гнёта землевладельцев, рабочие — от неурегулированности трудовых отношений. Национальные меньшинства (баски, каталонцы, галисийцы), составлявшие более четверти населения Испании, выступали против централизаторской внутренней политики Мадрида и требовали автономии. На особом положении находилась армия, которая представляла собой фактически государство в государстве. Фронтовые офицеры ощущали себя особой кастой и мечтали о приходе к власти в стране.
Генерал Мигель Примо де Ривера.
В 1923 году стабилизировать ситуацию в Испании попытался генерал Мигель Примо де Ривера, совершивший государственный переворот и опиравшийся на опыт итальянских фашистов. Однако под давлением и короля, и значительной части общества, отрицательно отнёсшейся к ущемлению своих прав, в 1930 году, Примо де Ривера подал в отставку, уехал во Францию и вскоре скончался.
Торжества по случаю свержения монарха. Барселона, 14 апреля 1931 г.
В 1931 году вследствие свободных муниципальных выборов, монархия в Испании пала, король Альфонс XIII эмигрировал, но от трона формально не отрёкся. Испания была провозглашена республикой. Пришедшие к власти социалисты, левые либералы и прочие «демократы» из люмпена создали в стране хаос, бесконечные политические дрязги, развели нищету, и поставили страну на грань существования. В обществе росло влияние радикально настроенных политических сил — коммунистов, анархистов, фашистов. В 1933 была образована ультраправая партия — Испанская Фаланга. С 1931 по 1936 год военные дважды пытались захватить власть, но их попытки не увенчались успехом. Ещё больше накалили ситуацию в стране итоги парламентских выборов, состоявшихся 16 февраля 1936 года. На них победу с минимальным перевесом одержал блок левых партий — Народный фронт, что вызвало массовые протесты в испанских городах, начались беспорядки, столкновения между сторонниками и противниками Народного фронта. Даже в армии были созданы верный правительству Республиканский антифашистский военный союз и оппозиционный Испанский военный союз. Правительство поддерживали рабочие, левые организации.
Генерал Франсиско Франко – будущий диктор Испании.
В сложившихся условиях власть в руки решили взять военные с целью установления диктатуры и избавления Испании от «красной угрозы» и развала страны. Они начали готовить переворот вскоре после победы Народного фронта. Во главе заговора стоял, живший в Португалии генерал Санхурхо. Генералам-заговорщикам удалось добиться и финансовой поддержки многих крупных испанских промышленников и землевладельцев. Также моральную и материальную поддержку правым силам оказывала церковь. Мятеж против республиканского правительства начался 17 июля 1936 года в Испанском Марокко, затем перешел на территорию самой Испании. Во время авиакатастрофы погиб лидер путча Хосе Санхурхо, и мятежники, в качестве руководящего органа, создали хунту, которую со временем возглавил самый молодой и успешный генерал Франсиско Франко. Противоборствующая сторона республиканцам стала называться франкистами или фалангистами, по наименованию ультраправой партии.
Разграничение территории в Испании на июль 1936 г. (розовый цвет – территория республиканцев, жёлтый – франкистов).
На международной арене СССР начал неофициально поддерживать республиканцев, а Великобритания, Португалия, Италия и Германия – франкистов. Официально же, все страны объявили о невмешательстве во внутренние дела Испании. 9 сентября в Лиге Наций начал работу специальный «Комитет невмешательства в испанские дела». Таким образом, мировое сообщество начавшуюся очередную активную фазу мировой войны назвало Гражданской войной в Испании.