Поставки в СССР арктическими конвоями начались в сентябре 1941 года. В начале конвои отправлялись каждые два месяца и имели обозначения PQ (туда) и QP (обратно). Первое время конвои доходили почти без потерь: к весне 1942 года был потерян лишь один грузовой корабль из 103. Немецкое командование быстро оценило значение поставок для войны на Восточном фронте и бросило на борьбу с конвоями основные силы военного флота: в январе 1942 года в Норвегию на базу Тронхейм был переведен линкор «Tirpitz», в марте — тяжелый крейсер «Admiral Scheer». На базах вдоль арктического побережья были размещены дополнительные силы авиации и подводных лодок. В результате принятых немцами мер потери союзников резко возросли: в июле 1942 года был практически полностью разгромлен конвой «PQ-17»; следующий конвой «PQ-18» (в сентябре 1942 года) также понес большой урон. Ввиду тяжёлых потерь в кораблях и экипажах британское правительство решило прекратить поставки в светлое время года.
Арктический конвой.
С наступлением полярной ночи была начата новая серия конвоев с индексами JW (туда) и RA (обратно). Конвой «JW-51B» был вторым в новой серии. В состав конвоя входило 14 торговых судов, груз которых составлял: 202 танка, 2 046 прочих транспортных средств, 87 истребителей, 33 бомбардировщика, 11 500 тонн горючего, 12 650 тонн авиационного топлива, и свыше 54 тысяч тонн прочих припасов. В эскорт входили 6 эсминцев, 2 корвета, тральщик и 2 вооруженных траулера. Кроме того, прикрытие обеспечивали два лёгких крейсера «Sheffield» и «Jamaica», прикрывавших до этого переход конвоя JW-51A. Они вышли из Кольского залива 27 декабря и должны были встретить конвой в самой опасной точке маршрута. Конвой шёл в условиях полярной ночи: видимость составляла примерно 7 миль. Небо, как правило, было покрыто низкой облачностью. Температура воздуха нередко опускалась до −15º по Цельсию и ниже. Обледенение мешало действию орудий, а также приборов наблюдения и связи.
Тяжёлый крейсер «Hipper».
Тяжёлый крейсер «Lützow».
Немецкие силы состояли из двух тяжёлых крейсеров «Hipper», «Lützow» и шести эсминцев. Эти суда были дислоцированы в Альтен-фьорде Норвегии. Германский морской штаб разработал план атаки конвоя под кодовым названием «Regenbogen» (Радуга). Он предусматривал после ночного выхода с базы в Альта-фьорд разделение сил на две группы, чтобы зона «прочесывания» для обнаружения конвоя по ширине занимала не меньше 15 миль. Первый удар должен был наносить «Hipper» для отвлечения сил прикрытия, а сам конвой должен был уничтожать «Lützow». Немцам, однако, не было известно о присутствии в Баренцевом море британских крейсеров «Sheffield» и «Jamaica».
Место боя на карте.
30 декабря конвой был обнаружен немецкой подлодкой U-354, и утром 31 декабря северная часть группы, — «Hipper» и три эсминца, — настигла конвой. В 08:30 немцев заметили. В 09:15 они открыли огонь по англичанам. В 13:14 затонул британский эсминец «Achates», который ставил дымовую завесу между конвоем и немецкими кораблями. 40 человек команды погибли. За дымовой завесой конвой стал уходить на юго-восток, где его уже поджидал «Lützow». Однако, вопреки ожиданию немцев, корабли охранения также ушли с конвоем, оставив для прикрытия лишь два эсминца. «Hipper» и два британских эсминца вели перестрелку, которая не дала результатов из-за плохой видимости и обледенения орудий. 31 декабря в 10:20 один британский эсминец все-таки получил повреждения, которые не повлияли на его ход. Второй же, маневрируя, постоянно обстреливал немецкий крейсер, не позволяя ему выйти из боя.
В это время к месту боя подошли не ожидаемые немцами два британский крейсера, открыв огонь по крейсеру, и добились нескольких попаданий. В 11:33 «Hipper» дал команду на отход и пустился в бегство. Сопровождавшие его немецкие эсминцы «Friedrich Eckholdt» и «Richard Beitzen» в сумерках приняли британские «Sheffield» и «Jamaica» за «Hipper» и «Lützow» и сделали попытку пристроиться к ним. Прежде чем немецкие капитаны поняли свою ошибку, англичане открыли по ним огонь. «Friedrich Eckholdt», шедший первым, получил попадание в центр корпуса и затонул менее, чем за две минуты. «Richard Beitzen» ускользнул без повреждений. Эти события отвлекли британские крейсера и они потеряли контакт с «Hipper», который полным ходом уходил на восток в предполагаемом направлении «Lützow».
Британский конвой под огнем.
Тем временем «Lützow» перехватил уходивший на юго-восток караван грузовых судов и выпустил 87 снарядов 280-мм калибра и 75 снарядов 150-мм калибра, но ни разу не попал. После этого капитан «Lützow» принял решение о возвращении на базу в Альта-фьорд.
«Новогодний» бой глазами художника.
Таким образом, в ходе боя были потоплены два британских корабля охранения — эсминец «Achates» и тральщик «Bramble», а немецкий флот потерял эскадренный миноносец «Friedrich Eckholdt». Кроме того, «Hipper» получил тяжёлые повреждения и едва добрался до Ка-фьорда. Узнав о том, что более слабые британские силы отогнали два тяжёлых крейсера с кораблями сопровождения, Гитлер пришёл в большой гнев и принял решение расформировать надводный военно-морской флот и отправить корабли на металл, а их орудия использовать для береговой обороны. В результате осуществления такого приказа действия германского флота должны были быть сведены к операциям подводных лодок. Верховный командующий ВМФ Германии адмирал Эрих Редер был смещён со своего поста, закрыты проекты постройки новых надводных судов. Однако сменивший его Карл Дёниц, несмотря на свою приверженность доктрине подводной войны, нашел доводы против расформирования надводного флота и уговорил Гитлера сохранить крупные надводные корабли и держать их на северных коммуникациях.