Экономические противоречия при разделе мира, возникшие после Первой мировой войны между тремя ведущими морскими державами — США, Великобританией и Японией — вызвали новый виток гонки морских вооружений. Планировались и закладывались корабли водоизмещением более 40 тыс. т, калибр орудий вырос до 16 дюймов (406 мм; на японских кораблях — 410 мм), проектировались корабли с орудиями 18 дюймов (457 мм; на японских кораблях — 460 мм) и более. Англия и США традиционно делали ставку на тихоходные (23 уз.), но тяжело вооружённые и хорошо бронированные линкоры. В качестве «быстрого крыла» флота они проектировали новые линейные крейсера. К 1921 году в США на разных стадиях постройки находились 6 новых линкоров типа «Саут Дакота» и 6 самых больших и быстроходных в мире (43,5 тыс. т, 33 уз.) линейных крейсеров типа «Лексингтон». Однако, когда стали известны тактико-технические характеристики проектируемых и строящихся японских кораблей, это вызвало беспокойство в США и европейских странах. Японские линейные крейсера превосходили американские по артиллерийской мощи и бронированию, делая американские корабли морально устаревшими ещё на стапеле. Слабым местом американских кораблей было недостаточное палубное бронирование, делавшее их уязвимыми от огня с дальней дистанции. Кроме того, корабли водоизмещением более 40 тыс. т. с трудом проходили через Панамский канал. Это подрывало американскую военно-морскую стратегию, основанную на быстрой переброске флота между Тихим и Атлантическим океаном, и вынуждало США предпринять дорогостоящую реконструкцию Панамского канала. Разворачивающаяся гонка вооружений неизбежно должна была привести к военному конфликту на Дальнем Востоке. Для США такое развитие событий было опасно, так как Англия, связанная с Японией договором, могла вступить в конфликт на её стороне. Не меньшие проблемы вызывала гонка морских вооружений в разорённой войной Европе. Великобритания, построившая в 1914—1918 годах огромный флот быстро устаревающих дредноутов, вынуждена была тратить значительные средства на его содержание и одновременно строить новые корабли. Таким образом, в интересах большинства ведущих стран мира было установить определённые устраивающие всех ограничения в области морских вооружений.
По инициативе США 12 ноября 1921 года в Вашингтоне была созвана конференция по разоружению, которая продлилась до 6 февраля 1922 года — даты подписания Вашингтонского военно-морского договора. Его подписали США, Британская империя, Французская Республика, Японская империя и Итальянское королевство. Договор ограничивал строительство линкоров, крейсеров и авианосцев, как количественно, так и в размерах и тоннаже. Устанавливалось ограничение на водоизмещение в 10 тыс. т. для эсминцев и подлодок. Предусматривалась утилизация или перестройка излишних военных кораблей. Великобритания была вынуждена отказаться от принципа «двух флотов», согласно которому флот Англии должен превосходить суммарный флот двух следующих за ней морских держав. Договор ограничивал для США и Великобритании возможности строительства и укрепления своих военных баз на Тихом океане, обеспечивая Японии сохранение стратегических преимуществ в этом регионе.
Подписание Вашингтонского военно-морского договора. 6 февраля 1922 г.
Утилизация линкоров США по Вашингтонскому договору. Филадельфия, декабрь 1923 г.
«Акаги» — бывший японский линейный крейсер, переоборудованный в авианосец.
Договор ознаменовал окончание длительного периода наращивания строительства линкоров. Многие корабли, которые тогда строились, были списаны или превращены в авианосцы. Рамки договора были соблюдены, а затем расширены Лондонским военно-морским договором 1930 года. Этим договором были установлены ограничения для миноносцев и подлодок, введены понятия легких и тяжелых крейсеров. Однако, Лондонский договор отказались подписывать Италия и Франция.
Члены делегации США на пути к конференции, январь 1930 года.
Следует отметить, что основными выгодополучателями от заключения Вашингтонского и Лондонского военно-морских договоров были США и Великобритания. Италия и Франция отказались поддерживать ограничения в части эсминцев и подводных лодок, поскольку это была их главная ударная сила флотов, а США и Англия в их строительстве существенно отставали. Япония, видя превосходство британской и американской судостроительной промышленности, спрогнозировала невозможность поддержки военного паритета своими силами против двух стран даже в средней перспективе. Таким образом, Япония, Франция и Италия к началу 1930-х годов начали наращивать свои военно-морские силы. В начале 1934 года США и Англия снова созвали конференцию с целью урегулирования появившихся проблем. Однако Япония выставила неприемлемые условия для других стран и переговоры сорвались. А 29 декабря 1934 года японское правительство официально разослало ноту, в которой объявило о денонсации всех ранее подписанных соглашений по морским вооружениям.
Нота правительства Японии о денонсации военно-морских договоров.
Выход Японии из договоров по ограничению вооружений, практически снимал последнее ограничение в гонке вооружений и усиливал эскалации разгорающейся Второй мировой войны, в которую постепенно втягивалось все больше и больше стран.