По данным Всесоюзной переписи населения СССР 1939 года, по состоянию на начало 1939 года в СССР проживало 134 402 калмыка. На 1 января 1941 года в РККА служили 2686 калмыков. После начала Великой Отечественной войны, в конце ноября 1941 года на территории Калмыцкой АССР началось формирование 110-й отдельной Калмыцкой кавалерийской дивизии РККА, среди бойцов и командиров которой было значительное количество военнослужащих калмыцкой национальности. После завершения подготовки, дивизия была включена в состав 51-й армии и в июне-июле 1942 года участвовала в оборонительных боях на Дону, у реки Маныч и на Северном Кавказе. Однако, согласно докладу начальника ОББ НКВД СССР A. M. Леонтьева: «Находившаяся на фронте в районе Ростова-на-Дону 110-я калмыцкая национальная кавалерийская дивизия проявила неустойчивость. В частях дивизии началось массовое дезертирство. Дезертиры группами, в некоторых случаях со своими командирами, возвращались домой и среди населения распускали всевозможные пораженческие слухи. С приближением фронта к Калмыкии местные антисоветские, националистические и бандитские элементы активизировались. Из дезертиров 110-й дивизии они создали крупные банды, которые своими действиями сорвали эвакуацию скота из Калмыкии». В тоже время, документального подтверждения своим выводам Леонтьев не привел.
При этом ряд современных историков оценивают боевой путь 110-й Отдельной Калмыцкой кавалерийской дивизии (ОККД) в положительном ключе. В кровопролитных двухнедельных сражениях она потеряла безвозвратно до тысячи солдат и командиров (из них свыше 600 погибли, 200 пропали без вести: большинство утонули) и ранеными 700 человек. Общие ее потери составили 37 % личного состава.
В ходе летнего наступления 1942 года, немецко-румынские войска группы армий «A» оккупировали большую часть Калмыцкой АССР. В это время на оккупированной территории были развёрнуты органы немецкого военного командования, калмыцкий кавалерийский корпус (2,2-3,5 тысячи человек), и иные полицейские, административные и специальные органы. Территорию Калмыкии предполагалось включить в состав рейхскомиссариата «Кавказ». Вспомогательная полиция на оккупированной территории Калмыцкой АССР была создана в августе 1942 года, общая численность лиц, служивших во вспомогательной полиции, составляла 800-900 человек. В целом, в 1941-1945 годах военную службу на стороне Третьего Рейха несли примерно 5-7 тысяч калмыков. Сформированные из калмыков вооружённые формирования использовались немцами для охраны объектов, несения патрульной службы, охраны флангов немецких подразделений, ведения разведки и наблюдения, борьбы с советскими партизанами и разведывательно-диверсионными группами.
Солдаты немецкого калмыкского кавалерийского корпуса.
Следует отметить, что вооружённые группы калмыков, среди которых были бывшие полицейские, легионеры и дезертиры, продолжали действовать на территории Калмыкии и после отступления немецких войск. До 19 марта 1943 года из числа скрывавшихся на территории Калмыцкой АССР легионеров калмыцкого кавалерийского корпуса 46 было убито, 30 было захвачено с оружием и ещё 334 добровольно сдалось. Кроме того, органами НКВД было арестовано 303 человека (243 немецких пособника, 28 германских агентов и подозреваемых в шпионаже, 16 человек дезертиров и бандитского элемента и 25 человек «прочего антисоветского элемента»).
К августу 1943 года обстановка начала изменяться — удалось ликвидировать 23 банды общей численностью 786 человек (при этом, 64 бандита было уничтожено, 381 — арестовано и задержано, ещё 341 человека прекратили незаконную деятельность и вернулись к мирной жизни). А уже к концу декабря 1943 года антисоветские калмыцкие вооружённые группы были в основном ликвидированы. В общем, жизнь в автономии стала входить в мирное русло, особо не отличаясь от остальных освобожденных территорий Советского Союза.
Сталинградская область и Калмыцкая АССР, 1939 г.
27 декабря 1943 года вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР «О ликвидации Калмыцкой АССР и образовании Астраханской области в составе РСФСР». Вслед за ним, 28 декабря 1943 года вышло постановление СНК СССР № 1432/425сс «О выселении калмыков, проживающих в Калмыцкой АССР», которое устанавливало порядок выселения калмыков в Алтайский и Красноярский края, Омскую и Новосибирскую области и предоставление материалов для их обустройства на новом месте проживания. Депортация калмыков рассматривалась как мера наказания за имевшее место массовое противодействие органам Советской власти, борьбу против Красной Армии, как средство урегулирования национального конфликта, возникшего с калмыками. Выселению были подвергнуты в первую очередь калмыки, проживавшие на территориях Калмыцкой АССР, Калмыцкого района Ростовской области, а также военнослужащие.
Операция по депортации калмыков проводилась 28 -29 декабря 1943 года под кодовым названием «Улусы». В ней участвовали 2975 офицеров НКВД, а также 3-й мотострелковый полк НКВД, ранее выселявший карачаевцев. Руководил операцией начальник УНКВД по Ивановской области генерал-майор М. И. Маркеев.
Погрузка депортированных в вагоны.
В ходе первого этапа операции было сформировано 46 эшелонов, которыми было вывезено 93 139 человек (26 359 семей). При этом, среди подлежавших депортации лиц было выявлено и арестовано 750 бандитов, бандпособников, бывших полицейских и иных активных немецких пособников. В течение января 1944 года было депортировано ещё 1014 человек. Между районами вселения они были распределены следующим образом: Омская область — 24 325 человека, Красноярский край — 21 164, Алтайский край – 20 858, Новосибирская область — 18 333 человек. Больше половины калмыцкого контингента в Тюменской области было расселено в её северных округах — Ямало-Ненецком, Ханты-Мансийском и Тобольском. Поскольку выселение происходило в зимнее время, смертность при перевозке была высокой. В местах вселения нередко вспыхивали эпидемии тифа. В 1944 году депортации калмыков продолжились за счет выселения тех, кто проживал вне Калмыцкой АССР. 25 марта 2536 человек из Ростовской области отправили в Омскую обл., 2-4 июня 1178 человек из Сталинградской области отправили в Свердловскую область.
Депортация калмыков глазами художника.
Военнослужащие-калмыки командно-начальствующего и политического состава были в основном отозваны с фронтов и из военных учебных заведений, направлены в распоряжение Западно-Сибирского и Средне-Азиатского военных округов и распределены на службу по различным военным комиссариатам, а затем постепенно уволены со службы. Тем не менее, военнослужащие-калмыки продолжали служить в действующей армии до окончания войны (в середине 1944 года в вооружённых силах СССР служили 2351 калмыков, в 1945 году — 2205 калмыков, при этом осталось неучтённым некоторое количество военнослужащих-калмыков, сменивших национальность в 1944-1945 годы). Военнослужащие-калмыки, не сменившие национальность, были депортированы после демобилизации.
Солдаты и офицеры калмыцкой национальности были направлены в Астрахань и переданы НКВД, который вывез офицеров в Ташкент и Новосибирск, а рядовых направил на строительство Широковской гидроэлектростанции в Пермской области. Труд всех спецпоселенцев-калмыков оплачивался. Женщины-некалмычки, бывшие замужем за калмыками, также брались на учёт и подвергались депортации. В то же время калмычек, вышедших замуж за некалмыков, на учёт не брали. В конце 1944 года награждённые орденами военнослужащие-фронтовики — калмыки по национальности были освобождены от участия в строительстве Широковской ГЭС и направлены по месту проживания семей. К декабрю 1944 года по учету НКВД числилось 87 753 депортированных калмыка. К 1947 году их число увеличилось до 91 919 человек, а количество умерших достигло 16 тысяч человек.
После размещения на новом месте жительства депортированные калмыки неоднократно пытались самовольно покинуть места поселения, после наступления весны 1944 года случаи побегов участились: если к началу мая 1944 года было совершено 30 побегов, то по состоянию на 1 июня 1944 года бежало 246 поселенцев (из которых были впоследствии задержаны только 133) и ещё 51 побег был предотвращён. Кроме того, имело место совершение депортированными уголовных преступлений и отдельные случаи террора в отношении представителей власти. Также были зафиксированы случаи ведения депортированными антисоветской агитации.
26 ноября 1948 года был издан Указ Президиума Верховного Совета СССР «Об уголовной ответственности за побеги из мест обязательного и постоянного поселения лиц, выселенных в отдаленные районы Советского Союза в период Отечественной Войны», который разъяснял, что репрессированные народы высланы навечно, без права возврата к прежним местам жительства. Документ устанавливал привлечение к уголовной ответственности за самовольный выезд (побег) из мест обязательного поселения в виде 20 лет каторжных работ.
17 сентября 1955 года был принят Указ Президиума ВС СССР «Об амнистии советских граждан, сотрудничавших с оккупантами в период Великой Отечественной войны 1941-1945 гг.», в соответствии с которым были амнистированы лица, которые сотрудничали с оккупантами во время войны (в том числе, занимавшие руководящие должности, а также служившие в немецкой армии, жандармерии, полиции и специальных формированиях), за исключением карателей, осужденных за убийства и истязания советских граждан. 17 марта 1956 года калмыки были реабилитированы, им было разрешено вернуться на родину. В 1958 году был восстановлен статус Калмыцкой АССР.
Следует отметить, об ошибочности мнения, что большинство калмыцкого населения СССР являлось пособниками немцев. Калмыки воевали в Красной Армии, в составе партизанских отрядов и разведывательно-диверсионных групп. В Красную Армию были призваны 25 747 калмыков, которые сражались с первого до последнего дня войны, 9026 из них погибли, ещё 4326 из 7458 оказавшихся в плену, не перешли на сторону противника. 125 калмыков, подготовленных в разведшколе №005 были переброшенных в тыл противника к середине ноября 1942 года. Они участвовали в советском партизанском движении на территории Калмыкии и сопредельных территорий, многие из них погибли. Помимо партизанского движения на территории Калмыкии, калмыки участвовали в партизанском движении на других территориях СССР.