В ходе Мемельской наступательной операции с 5 по 22 октября 1944 года Красная Армия вышла на широком фронте к Балтийскому морю и добилась важного стратегического успеха — войска немецкой группы армий «Север» были отрезаны от основных Вооружённых Сил Третьего рейха и заблокированы в Курляндском котле. Ширина разрыва между немецкими войсками по побережью Балтийского моря составляла 105 километров. Примерно посредине этого расстояния находился город Мемель (ныне — Клайпеда), заранее превращенный немецкими войсками в мощный оборонительный район. В октябре 1944 года советское командование не стало штурмовать его, чтобы не распылять свои силы. Примерно 2 месяца Мемель был блокирован с суши, в нём держали оборону 3 немецкие дивизии из состава группы армий «Север». Оборона была устойчивой, потому что с моря вблизи города находится окончание косы Курише-Нерунг, а ширина пролива между косой и Мемелем составляет менее 2 километров. Через этот пролив гарнизон Мемеля снабжался всем необходимым. Вокруг города были созданы 4 оборонительных рубежа в 9 линий траншей. Немецкий гарнизон вёл активную оборону, периодически атакуя блокировавшие город советские части и пытаясь сковать как можно больше советских войск.
Карта военных действий Красной Армии летом 1944 -зимой 1945 года в Прибалтике.
Обстановка резко изменилась с началом Восточно-Прусской наступательной операции советских войск 13 января 1945 года. Крайне ожесточенное и огромное по размаху сражение в Восточной Пруссии потребовало от немецкого командования срочного решения задачи по пополнению своих отступавших войск, но брать резервы было негде — в январе 1945 года Красная Армия наступала от Балтики до Югославии. Именно тогда командующим группой армий «Север» генерал-полковником Лотаром Рендуличем и было принято решение очистить Мемель и бросить освободившиеся войска в сражение в Восточной Пруссии.
Командующий войсками советского 1-го Прибалтийского фронта генерал армии И.Х. Баграмян предвидел такую возможность и 22 января 1945 года поставил войскам задачу не допустить эвакуации Мемельского гарнизона, разгромив его при отходе. Для решения этой задачи на смену блокировавшим Мемель отдельным частям 43-й армии была переброшена из Курляндии 4-я ударная армия. Возможно, обнаружение прибытия этой армии под Мемель немецкой разведкой и ускорило развязку событий. К концу января 1945 года, по данным советского командования, в Мемеле оборонялись 95-я и 58-я немецкие пехотные дивизии, 3 охранных полка, 6 охранных и крепостных батальонов, 1 зенитный полк, 1 дивизион штурмовых орудий). По состоянию на 25 января 1945 года в составе клайпедской группировки немцев (по советским данным) насчитывалось 17300 штыков, 340 орудий и минометов, 22 танка, много другой военной техники.
Советская 4-я ударная армия к началу операции имела в своем составе 92-й и 19-й стрелковые корпуса, по 3 стрелковые дивизии в каждом корпусе. Армии придавались части усиления (22-й гвардейский миномётный полк, 1056-й самоходный артиллерийский полк, дивизион бронепоездов). Армию поддерживали часть сил 3-й и 15-й воздушных армий. Общая численность войск к началу операции составила 56 200 человек.
25 января 1945 года советские наблюдатели доложили об обнаружении значительных передвижениях немецких войск из района переднего края, и о начавшихся в Мемеле сильных взрывах. Очевидно, немецкие войска начали отход и эвакуацию гарнизона на косу Курише-Нерунг. Баграмян поставил задачу на следующий день перейти в наступление. 26 января части 4-й ударной армии перешли в наступление на Мемельский укрепрайон с севера. Наступление началось не утром, как обычно, а в 17-00 часов вечера. Немецкие части прикрытия оказывали упорное сопротивление, сдерживая натиск советских войск на заранее подготовленных долговременных рубежах обороны. Вся местность была густо заминирована. Немецкая оборона была густо насыщена артиллерией и миномётами, кроме того, она поддерживалась огнём мощной артиллерийской группировки с косы через пролив. В первый день наступления продвижение советских войск составило 4 километра. 27 января перешли в наступление все части 4-й ударной армии по всей линии фронта. Особенно успешно действовали части 19-го стрелкового корпуса, который атаковал на считавшемся труднодоступном направлении, стремительно прорвал несколько рубежей обороны и к вечеру прорвался на окраины Мемеля.
Весь день 28 января шёл штурм Мемеля, сопровождавшийся уличными боями. И здесь наибольшего успеха достиг 19-й стрелковый корпус, первым пробившийся в центр города, а затем и в порт. В его составе сражалась на улицах города 16-я Литовская стрелковая дивизия. К вечеру противник полностью очистил город и эвакуировал остатки своих войск на косу. Большая часть немецкой тяжелой техники и артиллерии, многочисленные склады были уничтожены в ходе боёв или брошены в связи с невозможностью эвакуации. Но практически вся живая сила была эвакуирована, что подтверждается мизерным количеством захваченных пленных.
Штурм Мемеля.
Чтобы сорвать дальнейший отход и нанести немецким частям максимальный урон, было принято решение форсировать пролив, высадить советские части на косе Курише-Нерунг и разгромить противника на её северной оконечности. В ночь на 30 января на плацдарм удалось перебросить части 344-й стрелковой дивизии. С 30 января началось очищение косы. Продвигаясь по узкой косе (ширина от 1 до 3,8 км) на юг, советские войска преодолевали сплошные траншеи от берега до берега, лесные завалы, густые минные поля. Немцы часто контратаковали — только за сутки 1 февраля были отбиты 4 контратаки. Однако наступление продолжалось и 4 февраля наступавшие части овладели населенным пунктом Заркау у южного окончания косы и соединились с частями 3-го Белорусского фронта. Так Куршская коса была полностью очищена от немецких войск.
Разрушения в городе.
Потери советских войск за период боев с 25 января по 4 февраля составили: убитыми 403 человек и ранеными 1 066 человек. Немецкие потери по неполным данным составили 2 тысячи убитыми и 61 человек попал в плен. Несмотря на то, что Мемельский укрепрайон был ликвидирован за 3 суток, Красной Армии не удалось сорвать эвакуацию основной части группировки. Не было предпринято даже попыток перерезать главные пути эвакуации войск из Мемеля на косу, а затем в Восточную Пруссию. Таким образом, данная операция в историографии Второй мировой войны считается провальной.
См. также: Фото | Литва. Мемель (Клайпеда) в годы войны