После поражения в кампании 1940 года и заключения соглашения с нацистской Германией, Франция была разделена на оккупационную зону немецких войск и коллаборационистское государство, управляемое режимом Виши. Компьенское перемирие предусматривало значительное разоружение французского флота и заключение его в портах, указанных Кригсмарине, под контролем Франции. Союзники опасались, что флот мог попасть в руки Германии, что повлекло ряд операций по захвату и уничтожению французских кораблей британскими войсками в июне 1940 года и безуспешную попытку захвата французских колоний в Африке в сентябре 1940 года.
8 ноября 1942 года Западные союзники провели операцию «Факел» по вторжению во Французскую Северную Африку. Генерал Д. Эйзенхауэр при поддержке Рузвельта и Черчилля заключил секретное соглашение с командующим вишистскими военно-морскими силами адмиралом Ф. Дарланом, по которому Дарлан должен был получить контроль над Французской Северной Африкой в случае, если он примет сторону Союзников. Узнав об этом соглашении, Гитлер немедленно развернул операцию «Антон» по оккупации вишистской Франции и укрепил немецкие военные части в Африке.
Немецкий танк в порту Тулона.
Также немецким командованием была разработана операция «Лила», целью которой был захват невредимыми кораблей французского флота, стоявших на военно-морской базе Тулона. Проведение операции было поручено 7-й танковой дивизией Вермахта, усиленной подразделениями других дивизий. Подготовка к операции началась 19 ноября 1942 года, 27 ноября планировалось захватить Тулон и французский флот. Планировалось, что немецкие войска войдут в Тулон с востока, захватив форт Ламальг, арсенал Мурийона, телефонный и радиоцентры, а также с запада, захватив базу палубной авиации в Сен-Мандрие, главный арсенал, береговые укрепления и артиллерию. Другие части должны были захватить прочие здания, набережные и причалы. Немецкие корабли курсировали возле выхода из гавани, были заложены морские мины с целью не позволить французским кораблям уйти.
Боевые группы вошли в Тулон в 04:00 27 ноября 1942 года и направились в сторону гавани, встречая лишь редкое и слабое сопротивление. В 04:30 немцы заняли форт Ламальг. К 5 утра телефонная связь была выведена из строя. Однако офицерам штаба удалось сообщить о тревоге адмиралу Ж. де Лаборда, находившегося на борту линкора «Страсбур». Он приказал кораблям готовиться к затоплению. В 05:25, когда немецкие танки достигли набережной, со «Страсбура» была передана команда: — затопить корабли.
Пожары на затопленных кораблях.
Уходящий на дно крейсер Марсельеза.
Затопленные корабли в Тулоне.
Эсминец «Лансекенет» затопленный на верфи.
Эсминец «Ле Марс» опрокидывается на правый борт после затопления.
Затопленные эсминцы «Vauquelin» и «Kersaint».
В общей сложности было затоплено 77 кораблей. Французы потеряли 3 линейных корабля (флагман «Страсбург», «Дюнкерк» и «Прованс»), гидроавианосец «Коммандан Тест», 4 тяжелых и 3 легких крейсера, 16 эсминцев, 14 миноносцев, 15 подводных лодок и множество других кораблей, большая часть которых была затоплена или взорвана. Немцы захватили 4 подводные лодки, 3 эсминца и четыре десятка малых кораблей, вооружение многих из них было разрушено в результате саботажа французских моряков. Часть кораблей не подчинились приказу о затоплении, и сумела покинуть окруженную немцами гавань: подводные лодки «Казабьянка» и «Марсуэн» достигли Алжира, «Глорьё» — Орана, «Ирис» — Барселоны. Лоцмейстерское судно «Леонор Френель» также сумело выбраться из Тулона и достичь Алжира.
Таким образом, операция «Лила» была провалена: Германии французский флот не достался. Потеря флота для режима Виши означала потерю, как последнего символа своей власти, так и доверия со стороны Германии. Тем самым, несмотря на неудачу «Лилы», в рамках всей операции «Антон» захват Тулона прошёл успешно. Генерал де Голль подверг резкой критике адмиралов Виши за то, что те не отдали приказ флоту прорываться в Алжир. Большая часть крейсеров была поднята со дна итальянцами для ремонта и на металлолом. Топливо, разлившееся в гавани Тулона, настолько загрязнило море, что ещё два года после затопления флота плавать в гавани было невозможно. Так бесславно закончилась история одного из самых мощных флотов мира.