Во время Московской битвы 1941-1942 годов советские войска попытались окружить и уничтожить войска 9-й полевой и 4-й танковой армии группы армий «Центр» в районе Ржева и Вязьмы. 8 января 1942 года войска Калининского генерал-полковника Конева И. С. и Западного генерала армии Жукова Г. К. фронтов успешно прорвали слабую и дезорганизованную немецкую оборону, и при поддержке формирований Северо-Западного и Брянского фронтов, действовавших на флангах практически окружили немецкую группировку в районе Вязьмы. Ее поставки осуществлялись только по железной дороге Смоленск -Вязьма -Ржев, которой советские войска угрожали и с севера, и с юга. Если бы эта дорога была перерезана между Смоленском и Вязьмой, то судьба этих двух немецких армий была бы решена. Однако немцам удалось путем умелого маневрирования силами и средствами закрыть провалы в обороне после прорыва в направлении Вязьмы советских соединений, и отрезать их от основных сил своих фронтов. В конце января — начале февраля в полном окружении оказались 29-я генерал-майора Швецова В.И. и 33-я генерала Ефремова М.Г. армии и кавгруппа Белова П.А. На помощь им был кинут 4-й воздушно корпус, но это не исправило положения.
Летом 1942 года было произведено новую попытку окружения немецких войск на Ржевском выступе. Во время Первой Ржевско-Сычевская операции войска Западного (командующий – генерал армии Жуков Г. К.) и Калининского (командующий генерал-полковник Конев И. С.) фронтов снова не смогли прорвать немецкую оборону и понесли огромные потери. Причинами неудач были недооценка противника, слабое взаимодействие авиации и наземных войск, неправильное применение танковых войск и просчеты Жукова Г. К.
Командование Вермахта уделяло большое внимание «Ржевскому треугольнику», как плацдарма для будущего наступления на города Калинин и дальше на Москву. Находясь в 120 км от Калинина и в 200 км от Москвы, и будучи большим коммуникационным узлом железнодорожного транспорта и шоссейных дорог, Ржевский выступ был крайне выгоден в оперативном отношении район для наступления на север, северо-восток и восток.
Карта-схема операции «Марс».
Для проведения операции «Марс» войска Калининского и Западного фронтов при поддержке сил Московской зоны обороны сосредоточили почти 1,9 миллиона человек, более 24 тысяч орудий и минометов, 3300 танков и 1100 самолетов. Для сравнения, три советских фронта в районе Сталинграда перед началом операции «Уран» имели чуть более 1 млн. войск, которых поддерживало около 15 000 орудий и минометов, 1400 танков и чуть более 900 самолетов. Всего в наступлении участвовали семь армий из семнадцати, входивших в состав Калининского и Западного фронтов: 41-я, 22-я, 39-я, 30-я, 31-я, 20-я и 29-я. 25 ноября командующим 5-й и 33-й армий была определена дата перехода в наступление — 1 декабря. Однако, запланированный наступление этих двух армий не состоялся вследствие неудачи первого этапа операции, где эквивалентные 33,5 расчетных советских дивизий не смогли прорвать линию обороны было 7 — 8 немецких дивизий.
Смена артиллерийских позиций.
Советские бойцы на марше к Вязьме.
8 декабря Ставка ВГК издала новую директиву Западному фронту на продолжение наступления. На этот раз ему ставилась задача «в течение 10-11 декабря прорвать оборону противника на участке Большое Кропотов, Ярыгина и до 15 декабря овладеть Сычевкой». Главный удар, как и раньше, наносила 20-я армия, которую вместо генерал-майора Кирюхина возглавил генерал-лейтенант Хозин. Ударная подвижная группировка фронта включала 6-й и 5-й танковые и 2-й гвардейский кавалерийский корпуса. Командование Западного фронта уменьшило полосы прорыва стрелковых дивизий до 1-1,5 км и довело плотность орудий и минометов до 130 единиц на 1 км участка прорыва.
11 декабря начался второй этап наступления на реке Вазуза. Но из-за отсутствия внезапности этого удара в условиях, когда боеспособность войск была ослаблена из-за неудачи первого наступления, лишила советское командование добиться успеха. Стрелковые и танковые соединения и части втянулись в бои за укрепленные населенные пункты, и действовали на разобщенных направлениях, решая отдельные тактические задачи, к тому же испытывая большие потери в живой силе и технике. Уже на третий день наступление генерал армии Жуков Г. К. отдал приказ объединить танки 5-го и 6-го танковых корпусов, оставшиеся в две сводные бригады. Но к 20 декабря и они потеряли все боевые машины.
Проведенная под Ржевом попытка наступления обошлась чрезвычайно высокими потерями для Красной Армии. Общие потери советских войск в операции составили 335 тысяч человек, 1847 танков, 127 самолетов. Однако, ни Жуков, ни Конев, ни за провал операции, ни за колоссальные потери никакого наказания не понесли. Кроме того, операция «Марс» практически не отражена в советской историографии, а первые ее исследования появились лишь в 1999 году, да и то с искаженной ее целью – отвлечь противника от Сталинградской битвы.