Освободив Ельню и Дорогобуж к началу сентября в ходе Стратегической наступательной операция «Суворов», советские войска создали удобный плацдарм для дальнейшего развития наступления на запад и освобождению Смоленска. Немецкие части, отойдя к Смоленску, заняли заранее подготовленные позиции по рекам Десна и Устром. Город, являясь крупным транспортным узлом, играл ключевую роль в системе снабжения всего северного крыла групп армий «Центр». Его защите немцы уделили особое внимание. Труднопроходимая местность с большим количеством рек и густыми лесами, вместе с глубокоэшелонированной системой оборонительных сооружений, давала немецкому командованию надежду именно на этом участке остановить продвижение советских войск.
Преодоление «с наскока» столь подготовленного рубежа, советскому командованию виделось малоперспективным. Войска Западного и Калининского фронтов взяли оперативную паузу для перегруппировки сил и пополнения материальной части. В начале сентября 1943 года командование Западного фронта приступило к подготовке Смоленско-Рославльской операции. Целями будущей кампании являлись разгром одноименной группировки противника, освобождение Смоленска и области, создание плацдарма для освобождения Белоруссии.
В полосе будущего наступления велась активная разведка силами 1-ой и 3-ей воздушных армий, уточнялось расположение укрепленных огневых точек и батарей противника. К концу первой декады сентября подготовительная фаза операции была закончена, а план наступления сформирован. Общий замысел кампании был в следующем: центральная группировка фронта после прорыва обороны должна была перерезать железную дорогу и шоссе Смоленск-Рославль в районе Починок и дальше продвигаться к Смоленску с юго-востока, в то же время правый фланг, после ликвидации Ярцевской группировки должен был выйти к Смоленску с северо-востока. Левый фланг фронта был задействован в направлении на Рославль. Немаловажную роль сыграли и партизанские отряды в тылу противника, нанеся максимальный урон транспортным коммуникациям западнее Смоленска.
Карта-схема Смоленско-Рославльской операции.
15 сентября 1943 года армии Западного фронта перешли в наступление. Основной удар в направлении Починок-Орша наносился силами 10-й гвардейской, 21-й и 33-й армий. Обе фланговые группировки также перешли в наступление. Уже на следующий день соединения Западного фронта освободили город и важную железнодорожную станцию на подступах к Смоленску — Ярцево. А 19 сентября войска Калининского фронта взяли Духовщину. Центральная группировка Западного фронта за 4 дня боев прорвала немецкую оборону на глубину более 40 километров. Таким образом, к 20 сентября противник потерял два из трех ключевых оборонительных рубежей на подступах к Смоленску. Следующие несколько дней силы Красной Армии успешно развивали наступление, продвигаясь к городу с двух направлений. 23 сентября войска 33-й и 21-й армий, наступающие на Смоленск с юга, перерезали железную дорогу Смоленск-Рославль в районе Починок и, повернув на северо-восток, продолжили продвижение к Смоленску. В то же время войска 31-й, 5-й и 68-й армий вышли к берегам Днепра северо-восточней Смоленска.
Советские артиллеристы ведут бой за город.
Красноармейцы переправляются через Днепр.
Красная Армия входит в город.
Разрезанная фронтальными ударами на части и лишенная ключевых транспортных и оборонительных узлов, Смоленская группировка противника фактически прекратила оказывать организованное сопротивление. В ночь на 25 сентября после интенсивной артподготовки, форсировав Днепр в нескольких местах, ударные части трех армий правого фланга Западного фронта с разных сторон начали штурм Смоленска. После уличных боев с арьергардом немецких войск Красная Армия в тот же день освободили город.
См. также: Фото | СССР. Смоленск в годы войны