Южный фронт (1-го формирования) — оперативно-стратегическое объединение в вооружённых силах СССР во время Великой Отечественной войны был образован 25 июня 1941 года на базе Одесского военного округа. В его состав входили: 15 стрелковых, 3 кавалерийские, 6 танковых, 3 моторизованные дивизии. Кроме того, в Южный фронт входило четыре укреплённых района (УРа) – 10-й, 12-й 80-й и 82-й. В его оперативном подчинении находились также Дунайская военная флотилия, Одесская военно-морская база и пограничные отряды НКВД.
Хотя командующим Одесским ВО с июля 1940 года был Я.Т. Черевиченко, командовать фронтом назначили генерала армии И.В. Тюленева. 20 августа 1941 года после ранения Тюленева, его сменил генерал-лейтенант Д. И. Рябышев. С 5 октября 1941 фронт возглавлял генерал-лейтенант Черевиченко. С декабря 1941 года по июль 1942 года фронтом командовал генерал Р. Я. Малиновский.
В силу бездарного командования, Южный фронт оказался одним из самых неудачных военных формирований Великой Отечественной войны. В первые недели войны войска фронта действовали против румынских войск в полосе шириной 700 км от г. Липканы на Румынской границе до Одессы, контактируя на севере с войсками Юго-Западного фронта. В директиве Военному совету Юго-Западного направления от 12 августа 1941 года Сталин указывал Будённому:
«Комфронта Тюленев оказался несостоятельным. Он не умеет наступать, но не умеет также отводить войска. Он потерял две армии таким способом, каким не теряют даже и полки. Предлагаю Вам выехать немедля к Тюленеву, разобраться лично в обстановке и доложить незамедлительно о плане обороны. Николаев сдавать нельзя. Нужно принять все меры к эвакуации Николаева и, в случае необходимости, организовать взрыв верфей и заводов. Ни авиацией, ни стрелковыми дивизиями Ставка в настоящий момент помочь не может. Если обяжет обстановка, можете взять сами на себя дело отвода частей и организации обороны. Обязательно координируйте действия фронта с действиями Черноморского флота и держите связь с Октябрьским. Мне кажется, что Тюленев деморализован и не способен руководить фронтом».
Солдаты СС в Таганроге. Октябрь 1941 г.
Немцы входят в Ростов-на-Дону. Ноябрь 1941 г.
После поражения основных сил Юго-Западного фронта под Уманью и затем под Киевом в июле-сентябре 1941 года, командование Южного фронта организовало оборону в районе Запорожья. Войска фронта также задержали продвижение частей Вермахта под командованием Манштейна у Мелитополя. Однако 5 октября 1-я танковая армия Вермахта вышла к Азовскому морю у Бердянска, охватив обороняющиеся части фронта с севера и отрезав им отход на восток. В результате 18-я армия Южного фронта попала в окружение в районе пос. Черниговка и понесла тяжелые потери. Более 100 тысяч солдат попало в плен. Командующий армией генерал-лейтенант А. К. Смирнов погиб. Было потеряно 212 танков и 672 артиллерийских орудия. Уцелевшие части фронта с боями отступили на восток вдоль побережья Азовского моря на Таганрог (пал 17 октября) и далее к Ростову-на-Дону (сдан 20 ноября). Однако уже 28 ноября 1941 в результате успешного контрнаступления войска фронта вновь освободили Ростов, нанеся Вермахту первое поражение на Восточном фронте.
28 июля 1942 года, после крупного поражения советских войск под Харьковом, Ростов-на-Дону был снова сдан практически без боя, вследствие чего Южный фронт был расформирован, а его части переданы в состав Северо-Кавказского фронта.