Днепровская воздушно-десантная операция, именуемая еще как «Букринский десант» представляла собой высадку воздушного десанта советских войск в тыл немецких войск в ходе битвы за Днепр. Решение о проведении операции было принято директивой Ставки Верховного Главнокомандования 17 сентября 1943 года. План наступления войск Воронежского фронта (командующий Н. Ф. Ватутин) предусматривал накануне форсирования Днепра выбросить в течение двух ночей воздушный десант в Букринской излучине (район сёл Великий Букрин и Малый Букрин Киевской области), захватить плацдарм, перерезать основные пути сообщения, ведущие к Днепру и не допустить подхода к западному берегу резервов противника, тем самым обеспечить успешное ведения боя за расширение плацдармов на Днепре в районе Великого Букрина. Однако, пока производилась подготовка операции, советские войска 3-й гвардейской танковой армии уже форсировали Днепр у Великого Букрина в ночь на 22 сентября 1943 года. План операции при этом изменён не был, таким образом, десант получил чисто оборонительную задачу — не допускать подкрепления противника к уже захваченному Букринскому плацдарму.
План Днепровской воздушно-десантной операции.
Выполнение этой задачи возлагалось на 1-ю, 3-ю, и 5-ю воздушно-десантные бригады (вдбр), объединенные для удобства управления в воздушно-десантный корпус (около 10 тысяч человек, 24 орудия калибра 45 мм, 180 миномётов калибров 50 и 82 мм, 378 противотанковых ружей, 540 пулемётов). Командиром корпуса был назначен заместитель командующего воздушно-десантными войсками генерал-майор И. И. Затевахин. Для десантирования были выделены 150 бомбардировщиков Ил-4 и В-25 «Митчелл», 180 транспортных самолётов Ли-2, 10 самолетов-буксировщиков и 35 десантных планёров А-7 и Г-11. Для дальнейшей поддержки действий десанта выделялись части дальнобойной артиллерии и авиации, были назначены офицеры-корректировщики, которые с десантом выброшены не были. Исходными аэродромами для вылета самолётов с десантом стали Лебедин, Смородино, Богодухов.
Места высадки десанта.
Вылет первых самолётов начался в 18:30 24 сентября. Сама операция по высадке производилась в большой неразберихе — возникла путаница из-за непроработанной посадки в самолёты, были задержки с подачей автомашин-бензозаправщиков, из-за изношенности поданных самолётов в них загружалось меньше бойцов, чем было предусмотрено. В итоге вместо 500 вылетов на десантирование было выполнено только 296. Выброска первого эшелона десанта (3-я вдбр, часть сил 5-й вдбр) была осуществлена в ночь на 24 сентября при сильном зенитном огне противника. В результате многие экипажи самолётов потеряли ориентировку и произвели выброску десантников не в районе высадки. При этом 13 самолётов не нашли свои районы высадки и вернулись на аэродромы с десантниками, экипаж одного самолёта высадил бойцов прямо в Днепр (все утонули), а некоторые — над позициями своих войск (так оказались высажены 230 десантников, причём некоторые из них даже не над плацдармом, а на восточном берегу Днепра). Места высадки бойцов из нескольких самолётов вообще установить не удалось, а об их судьбе вообще ничего не известно.
Советские десантники.
Но и в намеченном районе высадки она из-за зенитного огня производилась неправильно — с высоты в 2000 метров вместо 600 и на большой скорости. В результате десантники оказались разбросаны в обширном районе (полоса высадки превысила 60 километров) и приземлялись поодиночке, а не подразделениями. Основная часть десантников оказалась в расположении вражеских войск и понесла большие потери. Связь штаба фронта с бригадами была потеряна и дальнейшее десантирование прекращено. Не успевшие десантироваться части 5-й воздушно-десантной бригады были возвращены на исходные аэродромы. Всего к утру 25 сентября было выброшено: из 3-й вдбр — 3050 человек, из 5-й вдбр — 1525 человек, всего 4575 парашютистов и 660 контейнеров со снабжением. 2017 человек и 590 контейнеров, а также вся артиллерия и миномёты выброшены не были.
Выброска советского десанта.
Выброшенные десантники оказались в исключительно тяжёлом положении — мелкими группами и поодиночке они находились в густо насыщенной войсками противника полосе, и вели неравный бой при острейшем недостатке боеприпасов, только лёгким стрелковым оружием, не зная местность и обстановку. Большое число бойцов погибло в первые часы операции: по донесению немецкого командования, в течение суток 25 сентября уничтожены 692 десантника, ещё 209 захвачены в плен. Каждая группа десантников действовала самостоятельно — одни пробивались подальше от линии фронта к партизанам, другие наоборот пытались прорваться через фронт на Букринский плацдарм. В лесу восточнее села Грушево упорный бой вели примерно 150 бойцов из состава 3-й вдбр. Все они погибли. К вечеру 25 сентября вели бой примерно 35 групп десантников численностью до 2 300 человек. Не владея информацией о положении десанта, командование фронтом отказалось от высадки второго эшелона десанта — 1-й воздушно-десантной бригады, запланированной в ночь на 26 сентября.
К концу сентября наиболее крупные группы десантников действовали в районе Каневского леса (600 человек), у села Черныши (200 человек), четыре группы общей численностью до 300 человек — в районе Яблонова. Все они не имели связи с командованием фронта. При попытках связаться с десантом 26-28 сентября погибли три заброшенные в тыл группы радистов, и был сбит самолёт, после чего попытки установить связь с бойцами десанта были прекращены. Уцелевшие радисты десанта тоже не могли установить связь с фронтом, потому что офицеры, имевшие при себе коды связи, все погибли при высадке. Только 5 или 6 октября во многом случайно радиосвязь удалось установить.
К 5 октября командир 5-й вдбр подполковник П. М. Сидорчук объединил ряд групп, действовавших в Каневском лесу (около 1 200 человек). Он сформировал из уцелевших бойцов сводную бригаду, установил взаимодействие с местными партизанами, и организовал ведение активных боевых действий в тылу врага. Когда 12 октября противнику удалось окружить район базирования 5-й бригады, в ночь на 13 октября в ночном бою было прорвано кольцо окружения и бригада с боем прорвалась из Канёвского леса на юго-восток в Таганчанский лес (в 15-20 километров севернее города Корсунь-Шевченковский). Там бойцы вновь развернули активные диверсионные действия, парализовали движение по железной дороге и уничтожили несколько гарнизонов. Когда противник стянул туда крупные силы с танками, бригада совершила повторный прорыв, перейдя на 50 километров в район западнее города Черкассы. Там была установлена связь с 52-й армией 2-го Украинского фронта, в полосе наступления которой оказалась бригада. Действуя по единому плану, совместным ударом с фронта и с тыла, десантники оказали помощь частям армии в форсировании Днепра на этом участке 13 ноября. В дальнейшем части бригады вели боевые действия на этом плацдарме. 28 ноября все десантные части были выведены из боя и отведены в тыл на переформирование.
3 октября 1943 года Сталин направил директиву Жукову, как представителю Ставки, и Ватутину, как командующему фронтом с негативной оценкой их личной роли в подготовке и проведении операции. А также изъял оставшиеся полторы воздушно-десантные бригады из подчинения Воронежского фронта во избежание очередной глупости со стороны указанного командования.
Таким образом, операция не достигла поставленных целей и была безрезультатной. Хотя по советским данным, было уничтожено до 3000 немецких солдат, уничтожено 15 эшелонов, 52 танка, 6 самоходных орудий, 18 тягачей и 227 автомашин. Из 4 575 человек десанта — 3500 погибло, более 200 попало в плен.
По мнению экспертов, крах операции был определен отсутствием самой необходимости в ее проведения после 22 сентября 1943 года, а также в отсутствии какой-либо подготовки операции в силу нереальных сроков ее проведения. Днепровская воздушно-десантная операция была второй крупной неудачной операцией после Вяземской воздушно-десантной операции в 1942 году. Более Сталин подобных операций не разрешал.