Атолл Тарава в архипелаге Гилберта состоит из примерно 24 небольших островков, 8 из которых обитаемые. Во время Второй мировой войны на нем располагались японские военно-морские и авиационные базы.
Карта атолла Тарава.
Для того, чтобы создать передовые авиабазы, которые позволили бы обеспечить операции Союзников в центральной части Тихого океана против японских частей на Филиппинах и в самой Японии, вооруженным силам США требовалось захватить, находящиеся под контролем японцев Марианские и Маршалловы острова, а также острова Гилберта. Начало завоевания островов было положено с захвата атолла Тарава.
Остров защищало 7-е подразделение «Сасебо» состоящее из 2619 человек, считавшееся элитной частью японской морской пехоты. Подразделение включало в себя также 14 лёгких танков «Ха-Го». Для того, чтобы усилить укрепления, на остров были доставлены 1247 человек из 111-го сапёрного подразделения и 970 человек из строительного батальона 4-го флота. Более 1200 человек из состава обоих строительных подразделений были корейцами, взятыми на принудительные работы.
14 орудий для прибрежной обороны были рассредоточены по всему острову и установлены в бетонных ДОТах. Кроме того, в разных частях острова было построено 500 деревянных ДОТов и 40 артиллерийских позиций. На самой высокой точке острова был построен аэродром. Траншеи соединяли все стороны острова, позволяя обороняющимся безопасно менять позиции. Контр-адмирал Кэйдзи Сибадзаки, командовавший гарнизоном, сказал, что для захвата Таравы «понадобится миллион человек и сто лет».
Для вторжения на остров был сформирован отряд вторжения из 17 авианосцев (6 тяжёлых, 5 лёгких, 6 конвойных), 12 линкоров, 8 тяжёлых и 4 лёгких крейсеров, 66 эсминцев и 36 транспортных судов. На судах перевозилась 2-я дивизия морской пехоты и часть армейской 27-й пехотной дивизии, всего — около 35 тысяч солдат и морских пехотинцев.
Флот открыл огонь 20 ноября 1943 года. Бомбардировка продолжалась более полутора часов с небольшими остановками, предназначенными для того, чтобы штурмовики, взлетающие с авианосцев, имели возможность нанести удар по отдельным позициям. Именно тогда было выведено из строя большинство японских крупнокалиберных орудий. Большая часть острова составляла всего лишь несколько сот метров в ширину, и бомбардировка превратила его в руины. На момент начала наземного вторжения предполагалось, что на острове не осталось никого, кто мог бы обороняться.
Одно из разбитых японских орудий.
Японские ДОТы.
Морские пехотинцы начали вторжение в 9:00. Высадка началась неудачно: десантные суда застряли на прибрежном океанском рифе в 460 м от берега. Когда поддерживающий огонь артиллерии был прекращён для того, чтобы дать морским пехотинцам высадиться, японские солдаты вылезли из своих укрытий и заняли боевые позиции у орудий. Американские суда, застрявшие на рифе, подверглись артиллерийскому и миномётному обстрелу с берега. Пехотинцы, находившиеся на судах, стали выпрыгивать за борт и идти к берегу, всё время находясь под пулемётным обстрелом. Небольшому числу десантных машин-амфибий удалось, хоть и с трудом, преодолеть риф, но многие из них во время этого были уничтожены орудийным огнём. К концу дня половина всех машин-амфибий была выведена из строя. Первой волне десанта удалось доставить на берег небольшое количество людей, и все они были прижаты к прибрежной полосе, рядом с оборонительным валом.
Американские морские пехотинцы «зажатые» на берегу.
Первые попытки высадить на берег танки потерпели неудачу: перевозившие их десантные суда были подбиты, после чего они или затонули, или повернули назад, на ходу наполняясь водой. Двум танкам удалось высадиться в восточной части побережья, но и они были быстро выведены из строя. Ещё три танка смогли высадиться на западной окраине; с их помощью войскам удалось продвинуться на 270 м вглубь острова, но один из танков провалился в воронку от снаряда, а другой подорвался на магнитной мине. Весь оставшийся день последний танк использовался войсками в качестве передвижной пулемётной точки. Из еще четырех танков, высаженных на остров, к концу дня остался один. К полудню морпехам удалось захватить побережье вплоть до первой линии японских укреплений.
Трупы морских пехотинцев на побережье.
После того, как в течение первого дня у японцев была отвоёвана незначительная полоса земли, второй день был посвящён разделению обороняющихся японских войск на две части через расширение выступа, образовавшегося возле аэродрома, вплоть до южного побережья. Из-за жёсткого сопротивления, оказанного японцами за предыдущий день, командующий решил уклониться от прямого боя и вместо этого запросить огонь морской артиллерии. Вскоре после полудня американские войска пересекли аэродром и заняли оставленные оборонительные позиции в южной части острова. К концу дня под американским контролем уже находилось всё западное побережье острова, а также отрезок, проходящий за взлетно-посадочными полосами аэродрома. Командующий обороняющимися на атолле войсками, контр-адмирал Кэйдзи Сибадзаки погиб в своём бетонном командном пункте, что затруднило командование обороной.
Третий день сражения ознаменовался доставкой на берег дополнительного тяжёлого снаряжения и танков. К полудню войска пошли в наступление и стали преследовать японские войска через всю южную часть острова. К началу вечера они достигли восточного края аэродрома и сформировали сплошную линию фронта. Оставшиеся японские войска были или зажаты на узком клочке земли на востоке от аэродрома, или блокированы в нескольких «котлах» у восточного края аэродрома. Отчаявшиеся японцы осуществили две контратаки, небольшие их отряды даже просочились через линии американцев, но впоследствии были уничтожены артиллерийским огнем.
23 ноября в 04:00 около 300 японцев пошли в банзай-атаку на американцев. И только благодаря артиллерийскому огню эсминцев, американцам удалось ее отбить. Когда бой завершился, перед американскими позициями оказалось 200 трупов японских солдат, ещё 125 трупов было найдено позади позиций.
Пехотинцы штурмуют японский ДОТ.
В 07:00 американская авиация атаковала японские укрепления в восточной части острова. Затем, после артобстрела, в атаку пошли пехотинцы, поддерживаемые двумя уцелевшими танками «Шерман» и пятью легкими танками. Через несколько сот метров они наткнулись на сеть японских бункеров, которые уничтожались танками и командами огнеметчиков. Лишь к полудню американцам удалось достичь восточной оконечности острова. Зачистка острова была закончена лишь к 28 ноября. С японской стороны в боях за Тараву уцелели лишь один японский офицер, 16 солдат и 129 рабочих-корейцев. Из 4836 японцев и корейцев, находившихся на острове до американского вторжения, погибло 4690 человек. Морская пехота США потеряла в боях 990 человек убитыми, умершими от ран и пропавшими без вести. 2 188 человек было ранено: среди них 102 офицера и 2086 солдат.
Разрушенная японская зенитная позиция.
После битвы. Разбитые американские машины-амфибии LVT(A)5 и подбитый японский танк «Ха-Го».
Японские военнопленные.
Тяжёлые потери, которые понесли американские войска, вызвали волну протеста и недоумения в США, где народ не мог понять, зачем пришлось платить столь высокую цену за маленький и, казалось бы, ненужный остров, расположенный неизвестно где. Потери американцев были столь велики, что более сотни трупов не было возвращено на родину. Сержант Норман Хатч, фронтовой кинооператор, снимавший трупы на берегу, получил столь шокирующие кадры, что ему потребовалось специальное разрешение президента Франклина Рузвельта для их публикации.