Группы заговорщиков, планировавшие антинацистский переворот, существовали в Вермахте и военной разведке (Абвер) с 1938 года и имели своей целью отказ от агрессивной внешней политики Германии и предотвращение будущей войны, к которой, как считало большинство заговорщиков, Германия не готова. Кроме того, многие военные восприняли как унижение вермахта усиление СС и случившееся в 1938 году дело Фрича-Бломберга. Заговорщики планировали смещение Гитлера после отдачи им приказа о нападении на Чехословакию, создание временного правительства, а впоследствии проведение демократических выборов. В число недовольных входили генерал-полковник Людвиг Бек, подавший в отставку с поста начальника штаба сухопутных войск 18 августа 1938 года в знак несогласия с политикой Гитлера, новый начальник штаба Франц Гальдер, будущие генерал-фельдмаршалы Эрвин фон Вицлебен и Вальтер фон Браухич, генералы Эрих Гёпнер и Вальтер фон Брокдорф-Алефельд, глава Абвер Вильгельм Франц Канарис, подполковник Абвер Ханс Остер, а также министр финансов Пруссии Йоханнес Попиц, банкир Яльмар Шахт, бывший бургомистр Лейпцига Карл Гёрделер и дипломат Ульрих фон Хассель. Переворот планировался на последние дни сентября 1938 года, но подписанное Мюнхенское соглашение сделало основную цель переворота — предотвращение вооружённого столкновения — выполненной.
Планы смещения Гитлера существовали и в дальнейшем, однако из-за нерешительности заговорщиков (в первую очередь, Браухича и Гальдера) ни один из них не был осуществлён. С началом войны военные, в особенности на Восточном фронте, также были вынуждены закрывать глаза на жестокости в отношении мирного населения и военнопленных, а в некоторых случаях — и самостоятельно проводить те или иные меры. С 1941 года группа заговорщиков во главе с полковником Хеннингом фон Тресковом, племянником фельдмаршала Федора фон Бока, действовала в штабе Группы армий Центр на Восточном фронте. Фон Бок также был недоволен политикой Гитлера, но отказывался от поддержки заговора в любой форме. После поражения в битве под Москвой Браухич и фон Бок были уволены. Осенью 1942 года был снят с должности Гальдер. Вследствие этого, в течение 1942 года план заговора эволюционировал в двухступенчатую операцию, включавшую убийство Гитлера силами заговорщиков и захват основных коммуникаций и подавление сопротивления СС резервной армией.
Хеннинг фон Тресков.
Многочисленные попытки группы Трескова убить Гитлера не увенчались успехом. 13 марта 1943 года во время посещения Гитлером Смоленска Тресков и его адъютант, фон Шлабрендорф подложили в его самолёт бомбу, в которой не сработало взрывное устройство. Через восемь дней фон Герсдорф хотел взорвать себя вместе с Гитлером на выставке трофейной советской техники в цейхгаузе в Берлине, но тот преждевременно покинул выставку, а фон Герсдорф едва успел деактивировать детонатор.
С весны 1942 года в Третьем рейхе был разработал план «Валькирия», рассчитанным на случай чрезвычайных ситуаций и внутренних беспорядков. Согласно этому плану, армия резерва подлежала мобилизации в случае массовых акций саботажа, восстания военнопленных и в аналогичных ситуациях. План был одобрен Гитлером. Заговорщики предложили воспользоваться им в случае переворота. После убийства Гитлера армия резерва должна была занять ключевые объекты в Берлине, разоружить СС и арестовать прочее нацистское руководство. Предполагалось, что командующий резервной армией генерал-полковник Фридрих Фромм присоединится к заговору или будет смещён, и в этом случае командование возьмёт на себя Гёпнер. Фромм был осведомлён о существовании заговора, но занимал выжидательную позицию. Одновременно с вводом в действие резервной армии входивший в заговор начальник службы связи вермахта Эрих Фельгибель вместе с некоторыми доверенными подчинёнными должен был обеспечить блокировку ряда правительственных линий связи, одновременно поддерживая те из них, которые использовались заговорщиками. После убийства Гитлера планировалось сформировать временное правительство: Бек должен был стать главой государства, Гёрделер — канцлером, Вицлебен — верховным главнокомандующим. Задачами нового правительства были заключение мира с западными державами и продолжение войны против СССР, а также проведение демократических выборов внутри Германии.
Клаус фон Штауффенберг.
В августе 1943 года Тресков познакомился с подполковником графом Клаусом фон Штауффенбергом, который служил в Северной Африке в войсках Роммеля, был там тяжело ранен, имел националистически-консервативные взгляды. К 1942 году Штауффенберг разочаровался в нацизме и был убеждён, что Гитлер ведёт Германию к катастрофе. В июне 1944 года Штауффенберг был назначен начальником штаба армии резерва, который находился на Бендлерштрассе. В этом качестве он мог присутствовать на военных совещаниях как в ставке Гитлера «Вольфсшанце» в Восточной Пруссии, так и в резиденции Бергхоф под Берхтесгаденом. Штауффенберг сделал три попытки взорвать Гитлера бомбой, но цепь различных случайностей не позволяла довести до конца начатое дело. 20 июля Штауффенберг с портфелем, в котором находилось два пакета взрывчатки и три химических детонатора отправился в ставку Гитлера в Растенбурге на очередное совещание.
Совещание было перенесено из подземного бункера, где поражающая сила от взрыва была бы гораздо больше, в деревянное казарменное помещение. Для того чтобы бомба взорвалась, требовалось разбить стеклянную ампулу, тогда находившаяся в ней кислота за десять минут разъедала проволоку, высвобождавшую боёк. После этого срабатывал детонатор. Перед началом совещания Штауффенберг отпросился в приёмную и плоскогубцами раздавил ампулу, успев активировать детонатор только одной бомбы. В комнате совещаний Штауффенберг поставил портфель под стол в паре метров от Гитлера, прислонив его к массивной деревянной тумбе, поддерживавшей стол. После этого под предлогом телефонного разговора он вышел. Однако, один из участников совещания пересел ближе к Гитлеру и передвинул мешавший ему портфель по другую сторону тумбы, которая теперь защищала Гитлера. Перед отъездом, пока Штауффенберг искал машину, он услышал взрыв и был уверен, что Гитлер мёртв. Он успел покинуть зону оцепления до того, как она была полностью закрыта. Заговорщикам сообщили об удавшемся покушении.
Взрыв произошёл в 12:42. Из 24 человек, присутствовавших на совещании, четверо – генералы Шмундт и Кортен, полковник Брандт и стенографист Бергер — скончались, а остальные получили ранения различной степени тяжести. Гитлер получил многочисленные осколочные ранения, ожоги ног и повреждение барабанных перепонок, был контужен и временно оглох, правая рука была временно парализована. У него были опалены волосы, а брюки разорвало в клочья.
Гитлер показывает Муссолини последствия взрыва.
Заговорщикам не удалось блокировать линии связи СС в «Вольфшанце», и о том, что фюрер выжил, стало известно Геббельсу и части заговорщиков, которые растерялись, получив противоречивые сведения. Уже к 15:00 в «Вольфшанце» была восстановлена обычная связь, гестапо приступило к расследованию покушения, а СС к подавлению действий заговорщиков. В среде заговорщиков, неудавшиеся покушения привело к разобщенности действий и даже к взаимным арестам. Генерал-полковник Фромм, попытался реабилитировать свое участие в заговоре, и к вечеру по его приказу большинство заговорщиков было задержано подразделениями СС. Около 23:30 генерал-полковнику Людвигу Беку «помогли» застрелиться. Около часа ночи срочно созванный Фромом военный трибунал приговорил Штауффенберга, Ольбрихта, Квирнхайма и Хафтена к смерти. Они тот же час были один за другим расстреляны во дворе Бендлерблока. Фромм отправил Гитлеру телеграмму с сообщением о том, что путч подавлен. Расстреляв главных заговорщиков, Фромм стремился продемонстрировать лояльность Гитлеру и одновременно уничтожить свидетелей. Прибывший позднее Скорценни распорядился прекратить дальнейшие казни. Таким образом, решающую роль в провале заговора сыграл не только случай, спасший Гитлера, но и целый ряд серьёзных просчётов и половинчатых мер заговорщиков, а также выжидательная позиция многих из них.
В ночь после заговора Гитлер выступил по радио с обращением к нации, обещая жестоко покарать всех участников мятежа. В ближайшие недели гестапо провело подробнейшее расследование дела. Все, кто имел хоть малейшее отношение к главным участникам событий 20 июля, были арестованы или допрошены. По приказу Гитлера большинство осуждённых казнили не на гильотине, как гражданских преступников, и не через расстрел, как военных, — их вешали на рояльных струнах, прикреплённых к крюку мясника на потолке, в тюрьме Плётцензее.
21 июля Тресков покончил с собой, имитировав гибель в бою: он подорвал себя гранатой на польском фронте под Белостоком и был похоронен как погибший офицер на родине. В общей сложности за участие в заговоре было приговорено к смерти около 200 человек. Среди них — один фельдмаршал, 19 генералов, 26 полковников, 2 посла, 7 дипломатов другого уровня, 1 министр, 1 промышленник, 3 государственных секретаря, начальник полиции Берлина и начальник криминальной полиции рейха.
Был арестован генерал-полковник Франц Гальдер, один из немногих, кто пережил окончание войны и вышел на свободу. Фельдмаршал фон Клюге отравился 19 августа под Мецем. В октябре «покончил с собой» и был торжественно похоронен Эрвин Роммель, на которого рассчитывали заговорщики, но степень реальной связи которого с ними неясна. Ещё один фельдмаршал, косвенно причастный к заговору, Федор фон Бок, избежал преследования, но пережил Гитлера только на четыре дня: он погиб 4 мая 1945 года, после того как его машина попала под обстрел английского штурмовика.
Памятник казненным заговорщикам.
Следствием раскрытия заговора было усиление бдительности нацистов по отношению к Вермахту: вооружённые силы были лишены относительной автономии от партии и СС, которой они пользовались раньше.
После войны участники заговора 20 июля долгое время считались в глазах немцев предателями. В современной Германии участники заговора считаются национальными героями, которые отдали свою жизнь во имя свободы; их именами названы улицы, им поставлены памятники.
См. также: Публикацию «Покушения на Гитлера»