Во время обороны Ленинграда по предложению К.Е. Ворошилова и А.А. Жданова, по прототипу питерских красногвардейцев 1917 года, сформированные 1-я, 2-я, 3-я и 4-я дивизии народного ополчения в конце июля 1941 года приказом командующего Ленинградской армии народного ополчения были названы гвардейскими.
4 августа 1941 года первой гвардейской частью, по предложению Наркома Общего Машиностроения Паршина, стал Гвардейский миномётный полк реактивной артиллерии М-13 (катюш). Сталину понравилась идея именовать новый вид артиллерии «гвардейскими» и последующие формирования реактивной артиллерии стали называться «гвардейскими», а с 8 сентября 1941 года все части реактивной артиллерии стали — Гвардейские миномётные части Красной Армии.
Осенью 1941 года за массовый героизм, мужество личного состава, высокое воинское мастерство, проявленные в ходе кровопролитных боёв Смоленского сражения, по решению Ставки ВГК приказом Наркома Обороны СССР от 18 сентября 1941 года №308 четыре стрелковые дивизии: 100-я, 127-я, 153-я и 161-я были переименованы в 1-ю, 2-ю, 3-ю и 4-ю гвардейские. В соответствии с постановлением Верховного Совета Союза ССР указанным дивизиям предписывалось вручить особые гвардейские знамена. Всему начальствующему составу с сентября 1941 года во всех четырех гвардейских дивизиях устанавливался полуторный, а бойцам двойной оклад содержания. Со временем эта надбавка во всей гвардии снизилась всего до 25% оклада, как для командиров, так и для рядовых.
Первоначально для гвардейских частей планировалось пошить особую форму одежды, но из-за военного времени от этого отказались. На первом этапе войны, при преобразовании авиационных полков в «гвардейские», в качестве поощрения, дополнительно придавалась одна эскадрилья самолётов.
Указом Президиума Верховного Совета (ПВС) СССР от 21 мая 1942 года для гвардейцев Красной Армии был учреждён нагрудный знак «Гвардия». Но несмотря на то, что знак учреждён для всех Вооруженных Сил СССР, в ВМФ решили учредить свой гвардейский знак — знак-пластина, а также использовать гвардейскую ленту на фуражках-бескозырках матросов.
Нагрудный знак «Гвардия» образца 1942 г.
Гвардейский знак для офицеров ВМФ.
Гвардейский знак для рядового и старшинского состава ВМФ.
Гвардейская лента на бескозырке.
На флоте, приказом НК ВМФ СССР № 10 от 18 января 1942 года вводились особые гвардейские знамена. 3 апреля 1942 года приказом НК ВМФ СССР №72 адмирала Кузнецова гвардейские почетные звания получили: крейсер «Красный Кавказ», эсминец «Стойкий», минный заградитель «Марти», тральщик Т-205 «Гафель», подводные лодки: Д-3 «Красногвардеец», М-171, М-174, К-22.
Гвардейский военно-морской флаг образца 1942 г.
Приказом НК ВМФ СССР № 100 от 16 мая 1942 года были утверждены гвардейские воинские звания для корабельного и берегового составов ВМФ. А 28 мая 1942 года вышел приказ НКО СССР №167, согласно которого для военнослужащих гвардейских частей перед наименованием звания вставлялось слово «Гвардии». 11 июня 1943 года вышел Указ ПВС СССР «Об утверждении образцов Красных Знамен для Гвардейской армии и Гвардейского корпуса». 5 февраля 1944 года вышел Указ ПВС СССР «Об утверждении нового образца Красного Знамени, Гвардейского Красного Знамени и Положения о Красном Знамени войсковых частей и соединений Военно-Морского Флота».
Гвардейское Боевое знамя 6-го гвардейского истребительного авиационного корпуса образца 1943 г.
Гвардейский военно-морской флаг образца 1944 г.
В дальнейшем, в ходе войны, многие закалённые в боях части и соединения Красной Армии были преобразованы в «Гвардейские». Существовали гвардейские надводные и подводные корабли, отряды, батареи, роты, эскадрильи, парки, батальоны, дивизионы, эскадроны, полки, бригады, укрепленный район, дивизии, корпуса, конно-механизированная группа, армии и военные училища.
К концу войны советская гвардия включала свыше 4500 частей, кораблей и объединений. Из них: 11 армий и 6 танковых армий; одна конно-механизированная группа; 40 стрелковых, 7 кавалерийских, 12 танковых, 9 механизированных и 14 авиационных корпусов; 215 дивизий: 117 стрелковых, 9 воздушно-десантных, 17 кавалерийских, 6 артиллерийских, 53 авиационных, 6 зенитных артиллерийских и 7 минометных (реактивный артиллерии) дивизий; 18 надводных кораблей, 16 подводных лодок и большое количество частей различных видов и родов войск.
После завершения войны некоторое количество гвардейских частей, соединений и объединений базировались в Восточной Европе. В мирное время преобразование объединений, соединений, частей и кораблей в «Гвардейские» не производились. Но в целях сохранения боевых традиций «Гвардейские» почётные звания, принадлежащие частям, кораблям, соединениям и объединениям, при их переформировании (расформировании) или по преемственности, передавались другим объединениям, соединениям, частям и кораблям.
См. также Наградные знаки| СССР