После поражения в Нормандской операции и операции «Кобра» остатки немецких войск к концу августа отступили к немецкой границе, к укреплениям «Линии Зигфрида». В результате быстрого наступления во Франции и Бельгии коммуникации Союзников растянулись. 4 сентября 1944 года их продвижение приостановилось. Причиной задержки наступления стали проблемы со снабжением, так как в их распоряжении к этому времени был единственный порт — Шербур. Железные дороги были разрушены бомбардировками, и все необходимое для армии приходилось доставлять на грузовиках из Нормандии. Другая причина заключалась в местности: прорезанная многочисленными каналами и реками территория Нидерландов ставила наступление в зависимость от мостов, тем самым упрощая задачу для немецкой обороны. Кроме того, немцы обстрелы Лондона баллистическими ракетами «Фау-2». Немцы запускали их с мобильных установок в пригородах Гааги, и единственной надеждой на прекращение дальнейших обстрелов, кроме уничтожения этого голландского города бомбардировочной авиацией, была наступательная операция, в результате которой 21-я группа армий отрежет Нидерланды от Германии.
Монтгомери планировал наступление на Везель и Арнем, с использованием воздушно-десантных сил, которые должны захватить мосты через Рейн. Этого можно было достичь, используя 1-ю союзную воздушно-десантную армию для захвата 100-км коридора от бельгийской границы до низовий Рейна в Арнеме, по которому устремится вперед 21-я группа армий с 30-м корпусом в авангарде. Операция получила кодовое название «Маркет Гарден».
План-схема операции «Market Garden».
Замысел Союзников заключался в обходе Линии Зигфрида путём наступления на север, в район Арнема, захвата мостов через Маас, Ваал, Нижний Рейн, и поворота в промышленные районы Германии. Захват голландских портов должен был решить проблему со снабжением. В общей сложности наступающим механизированным частям предстояло преодолеть около сотни километров от городка Неерпельт до Арнема, пересекая при этом, по меньшей мере, девять водных преград. Для удобства весь коридор был поделен на три сектора, получивших наименования от названий крупных городов, расположенных в данных секторах — Эйндховен, Неймеген и Арнем. Каждый из них был закреплен за одной из парашютных дивизий. Немецкая сторона собирала отступавшие части, подводила подкрепления и выстраивала оборону вдоль Рейна с целью недопущения Союзников на территорию Германии.
В операции парашютистам предстояло узкой «ковровой дорожкой» высадиться в юго-восточной части Нидерландов на участке Эйндховен — Арнем. Удаление мест выброски от линии фронта — 60-90 км. Главная цель — захват мостов через реки Доммель, Аа, Маас, канал Вильгельмины, канал Маас — Ваал и далее к Рейну. Основные силы 30-го корпуса должны были наступать на Эйндховен, Неймеген и Арнем на соединение с высадившимся десантом.
Десантники перед высадкой.
Высадка парашютистов 101-й воздушно-десантной дивизии Союзников.
17 сентября с разных взлётных полей для выполнения плана «Маркет Гарден» в воздух поднялись 1344 транспортника, 491 десантный планер «Дакота», 1113 бомбардировщиков и 1240 истребителей. Вторая волна, стартовавшая на следующее утро, насчитывала 1360 «Дакот» и 1203 планера с буксировщиками. Всего в тылу противника было высажено 34 876 солдат и офицеров, 568 артиллерийских орудий, 1926 единиц транспортных средств. За всю операцию в расположение трех воздушно-десантных дивизий было доставлено 5227 тонн грузов. Для немцев появление в небе союзных парашютистов стало настоящим сюрпризом.
Основные силы британцев приземлились в районе, удаленном от своей главной цели — моста через реку Рейн у Арнема — более чем на 10 километров. Время, затраченное на сбор войск и марш к объекту атаки, лишило англичан главной выгоды воздушно-десантной операции — момента внезапности. Спустя полчаса у британских парашютистов возникли первые серьезные проблемы. Радиостанции дают необъяснимые сбои — связь была потеряна практически со всеми подразделениями. На пути в Арнем в засаду попал авангард дивизии — разведэскадрон, движущийся на джипах. Остановлено было наступление и двух других батальонов. Только парашютистам 2-го батальона во главе с подполковником Джоном Фростом удалось достичь главной цели — автомобильного моста в Арнеме и начать подготовку к обороне. В этом ключевом пункте было немедленно установлено несколько 57-мм противотанковых пушек, простреливавших мост и подступы к нему на противоположном берегу Рейна.
Немецкие зенитчики.
Разбомбленная немецкая автоколонна.
Второй эшелон десанта, высаженный в полдень 18 сентября, не смог улучшить положение. Ночью немецкие соединения сумели подтянуть дополнительные силы в район Арнема. Это вынудило десантников перейти к обороне, они окончательно утратили инициативу. 19 сентября основные силы дивизии, оставив слабый заслон у Арнемского моста, отошли к предмостному укреплению в районе Остербека на северном берегу реки. Здесь разделенные на две части, не имеющие достаточного количества противотанковых средств, ценой героических усилий десантники сумели отразить массированную атаку 9-й танковой дивизии СС.
Куда лучше шли дела у американцев. Несмотря на встречный огонь, десантникам 82-й дивизии удается захватить мост через Маас около Граве, а к вечеру под контроль переходит мост в Нюмене. Но из-за задержки в зоне высадки для зачистки прилегающих территорий не выполнена основная цель — не взят мост в Неймегене. В районе Эйндховена части 101-й дивизии, не встречая сопротивления, взяли под контроль мост в Сент-Уденроде и вошли в Вегель.
В это время после получения сведений об удачном исходе высадки командир 30-го британского армейского корпуса генерал-лейтенант Брайан Хоррокс начал наступление с Неерпельтского плацдарма. В 14:00 четыреста тяжёлых орудий начали обстрел позиций противника, а через полчаса колонна, насчитывавшая в своем составе 20 тысяч транспортных средств, двинулась на северо-восток. Наступление английских войск развивалось по одному-единственному шоссе, так как местность справа и слева от него была непроходимой для танков. Хоррокс не ожидал серьезного сопротивления со стороны немцев. На практике все обернулось по-другому. Уничтожение одного идущего впереди танка влекло за собой образование пробки и остановку всей колонны. На очистку дороги и продолжение марша всякий раз уходило много времени и сил, так что 17 сентября англичане прошли всего 6-8 километров, а к южной окраине Эйндховена авангард корпуса подошел только к исходу следующего дня. Замедление темпов продвижения сухопутных сил поставило десантников под удар.
Положение частей 1-й британской воздушно-десантной дивизии в целом продолжало ухудшаться. 19 сентября в течение дня англичане потеряли все средства радиосвязи и распылили свои силы, оставив некоторые подразделения без руководства и поддержки с воздуха. В Арнеме изолированные группы десантников вынуждены были вести ожесточенные уличные бои. Генерал Эркьюарт бездеятельно провел 36 часов, лежа под обстрелом на одном из городских чердаков. Действия британцев нельзя оценить иначе, как полный хаос. Спустя семьдесят часов тяжелого ближнего боя оставшиеся в живых 120 человек 2-го батальона утром 21 сентября все же были выбиты с Арнемского моста. В то время как командующий немецкой группировкой генерал Модель сосредоточил все усилия на ликвидации 1-й воздушно-десантной дивизии, пока на помощь ей не подошли силы 30-го корпуса, англичане безостановочно атаковали его заслоны в районе Неймегена, чтобы прорваться к своим десантникам, ведущим бой у переправы и занять-таки Остербекский плацдарм. Для усиления частей, сражающихся в окрестностях города, в этот же день под Эльстом и Дрилем была произведена выброска резерва — 1-й польской парашютной бригады. Погода позволила осуществить высадку примерно 1000 человек.
В это время англичане установили контакт с американскими десантниками 82-й дивизии в секторе «Неймеген», форсировав захваченные ранее мосты через канал Зейд-Виллемсварт и реку Маас, пройдя, таким образом, всего лишь полпути до Рейна. Совместными усилиями был взят автомобильный мост в Неймегене. Оставшиеся немецкие подразделения отошли на север и спешно начали устанавливать линию обороны в районе городка Эльст.
22 сентября немецкие части прекратили атаковать осажденных в лоб, и перешли к артобстрелу позиций, который не прекращался все утро. Усилился и снайперский огонь. Отдельные атаки позволяли немцам в течение следующих трех дней частично сужать район обороны, но понесенные потери не соответствовали результатам. Хотя броневой кулак 30-го корпуса застрял возле городка Эльст, бронеавтомобили 2-го кавалерийского полка отыскали окружной путь и встретились с польскими десантниками в Дриле. С наступлением темноты поляки предприняли попытку переправы через Рейн. В ход были пущены все переправочные средства — несколько резиновых лодок, каучуковые пояса, плотики, сооруженные из подручных материалов. Немцы обнаружили и обстреляли импровизированную переправу из пулеметов и минометов. К утру субботы на северный берег переправилось всего 52 человека.
22 сентября стал тяжелым днем и в секторе «Эйндховен». По всему фронту немцы провели ряд контратак, чтобы нащупать наиболее уязвимое место в обороне союзников. В течение субботы 23 сентября ситуация в секторе «Арнем» практически не изменилась. Силы парашютистов таяли. Однако они продолжали яростно отбивать немецкие атаки. Во второй половине дня в небе показались самолёты с грузами снабжения 1-й парашютной дивизии. Это был последний массовый вылет транспортных самолётов. Потеряв 8 машин, летчики, однако, мало чем помогли парашютистам. Основная часть сброшенных грузов оказалась у немцев.
Десантники Союзников в обороне.
Десантники в бою.
Через неделю обескровившего обе стороны сражения, английское командование отказалось от планов удержать предмостное укрепление в Остербеке. 25 сентября Эркьюарт получил приказ ночью покинуть свои позиции и отступить за реку к Неймегену. Переправа через Рейн была проведена на десантных лодках под покровом темноты. Операция закончилась утром 26 сентября, когда через восемь суток тяжелейших боев 2400 изнуренных солдат — остатки 1-й дивизии — достигли Неймегена.
Немецкие солдаты, захваченные в плен.
Основная стратегическая цель операции — открытие пути для вторжения в Германию через северо-запад страны — не была достигнута. Арнем остался в руках немецких войск. По результатам операции общие потери Союзников составили почти 18 тысяч человек. Немецкие потери – 2 тысячи убитыми и 6 тысяч раненными.