Варшава была взята немцами, после осады, 28 сентября 1939 года. За время оккупации варшавяне дважды поднимали восстания. В 1943 году восстало Варшавское гетто, а в 1944 году восстало польское население столицы. После подавления этих восстаний, немцы уничтожили до 84 % строений города (90 % промышленных строений, 90 % памятников архитектуры, 72 % жилого фонда). За время войны погибло 800 тысяч жителей Варшавы, в том числе 350 тысяч евреев и 170 тысяч погибших во время восстания 1944 года.
В ходе операции «Багратион», войска 1-го Белорусского фронта в июле 1944 года вышли на подступы к Варшаве, а в ходе боёв 10-15 сентября 1944 года, советскими и польскими частями была освобождёна правобережная часть города по реке Висла — район Прага. С ходу освободить город не удалось. Красная Армия заняла позиции по реке Висла и в ходе осени-зимы 1944-1945 годов наращивала силы, готовясь к наступлению. 28 ноября 1944 года Ставка Верховного Главнокомандования издала директиву № 220275 командующему войсками 1-го Белорусского фронта «О разгроме варшавско-радомской группировки противника».
Немецкое командование также готовилось к обороне города. Ещё 27 июля 1944 года Адольф Гитлер провозгласил Варшаву крепостью. Основу гарнизона города составляла Крепостная дивизия «Варшава», насчитывающая 17 тысяч солдат и 346 орудий и миномётов. А общая численность немецкой группировки в районе наступления составляла более 40 тысяч человек. Крепость Варшава была подготовлена также и для круговой обороны. Оборонительный рубеж проходил по линии: Цитадель — пл. Ветеранов — пути объездной железной дороги — Западный вокзал — пл. Нарутовича — Фильтры — пл. Политехники — пл. Спасителя — территория Сейма — Висла.
Советское командование планировало наступление четырёх фронтов, 1-го, 2-го и 3-го Белорусских и 1-го Украинского, с целью оттеснить немцев к Одеру. Эта операция получила название Висло-Одерской. Первоначально операцию планировали начать 20 января. Однако, 6 января, по причине неудачного для антигитлеровской коалиции развития событий в Арденнах, к Иосифу Сталину обратился Уинстон Черчилль. Он просил у советского командования начать в ближайшие дни крупную операцию на германско-советском участке фронта, с целью заставить немцев перебросить часть сил с запада на восток. Сталин сократил время на подготовку операции и перенёс её начало на 12 января.
Варшавско-Познаньская операция, как составная часть Висло-Одерской началась утром 14 января. В операции принимало участие около 90 тысяч советских и польских войск. В первый день операции части 5-й ударной и 8-й гвардейской армий продвинулись на 12 километров. Части 61-й армии форсировали по льду Вислу и продвинулись на 3 километра. 15 января 1-я гвардейская танковая армия вышла к реке Пилица. Частями 11-го и 9-го танковых корпусов 16 января был освобождён Радом. 16 января перешла в наступление и 47-я армия, с ходу форсировавшая Вислу к северу от Варшавы. В полосе 5-й ударной армии в прорыв была введена 2-я гвардейская танковая армия, совершившая бросок на 80 километров, с выходом в район Сохачева, что отрезало пути отхода варшавской группировке немцев. В этот же день в бой вступили польские части 1-й армии Войска Польского, которые ночью заняли несколько пригородных населенных пунктов, но сильно отставали от темпов продвижения советских армий.
Горожане встречают освободителей.
Утром 17 января наступающие войска ворвались на улицы Варшавы. Тяжелые бои завязались за важный опорный пункт – Главный вокзал. Враг цеплялся за каждое крыло здания, за каждый угол. Группы немецких снайперов и автоматчиков вели огонь из полуразрушенных зданий, из развалин и баррикад. Обойдя с двух сторон Варшаву, советские войска сомкнули кольцо окружения в Сохачеве, расчленяя немецкую группировку ударами польских частей. В 3 часа дня Варшава была освобождена. От столицы Польши остались сплошные развалины, которые к тому же были заминированы. В ходе разминирования было снято, собрано и подорвано 5412 противотанковых мин, 17 227 противопехотных, 46 фугасов, 232 «сюрприза», свыше 14 тонн взрывчатых веществ, около 14 тысяч снарядов, авиабомб, мин и гранат.
Польский флаг над Варшавой.
Парад 1-й армии Войска Польского на улице Маршалковской. 19 января 1945 г.
В итоге 4-х дневного наступления войска 1-го Белорусского фронта разгромили главные силы 9-й армии противника и не только осуществили прорыв его тактической зоны обороны, но и овладели тыловой армейской полосой (100–130 км). Потери Красной Армии составили около 22 тысяч человек, поляки потеряли 3 тысячи погибшими и 7 тысяч ранеными.
Аверс медали «За освобождение Варшавы».
За освобождение Варшавы была учреждена награда – медаль «За освобождение Варшавы». Ею награждались военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД – непосредственные участники боев 14–17 января 1945 г., а также организаторы и руководители боевых операций при освобождении этого города. Медаль «За освобождение Варшавы» получили более 701 тысячи человек.
См. также: Фото | Польша. Варшава во время войны