За высадкой Союзников в Италии под командованием Харольда Александера в сентябре 1943 года последовало продвижение союзных войск на север. Войска продвигались по двум направлениям, по обеим сторонам цепи гор и возвышенностей, формирующих «позвоночник» Италии. На западном фронте 5-я армия США под командованием генерал-лейтенанта Марка Уэйна Кларка выступила на север из Неаполя, на востоке полуострова 8-я британская армия сэра Бернарда Монтгомери также продвигалась на север, но вдоль адриатического побережья.
Продвижение 5-й армии было относительно медленным из-за тяжёлой пересечённой местности, неблагоприятной погоды и умело подготовленной немецкой обороны. Немцы сражались на приготовленных заранее позициях, стремясь нанести наступающим как можно больший ущерб. При необходимости немецкие войска отступали на север и занимали новые позиции. Таким образом, нацисты выигрывали время для сооружения мощной оборонительной линии к югу от Рима.
Основным оборонительным рубежом немецкой группировки в центральной Италии являлась «Зимняя линия», которая состояла из трех оборонительных линий: основной – «Линия Густава» и двух вспомогательных – «Линии Бернхардта» и «Линии Гитлера». «Линия Густава» проходила поперек всей Италии: от места впадения реки Гарильяно в Тирренском море, через Апеннинскую горную систему до устья реки Сангро у Адриатического моря. Основой обороны являлись укрепленные районы на горах Камино, Ла Реметанея, Монте-Маджоре и Самбукаро. Наиболее мощной позицией считался укрепленный район вокруг древнего монастыря Монте-Кассино, который располагался вблизи города Кассино. Бои за монастырь имели ожесточенный и затяжной характер, получив название «Битва под Монте-Кассино». Иногда эту битву называли «маленький Сталинград». К началу сражения Союзники располагали силами в 105 тысяч человек, обороняющиеся немцы – в 80 тысяч.
Немецкие оборонительные линии в Италии.
Союзники вынуждены были провести четыре кровопролитных сражения с 17 января по 19 мая, прежде чем овладели укрепленным районом Монте-Кассино. Немецкие оборонительные позиции располагались у подножья монастыря, и в самом аббатстве, основанным святым Бенедиктом в 524 году н. э. войск не было.
«Летающая крепость» В-17 над Монте-Кассино.
17 января британцы, начав первое сражение, предприняли первую атаку и потеряли 4 тысячи человек из 10-го корпуса. Они были близки к прорыву немецкой обороны, но командование не подключило резервы для развития успеха, не изменило направление главного удара по слабым участкам линии. 20 января Союзники начали вторую атаку, и даже частично завладели передовыми немецкими позициями, но уже к рассвету 21-го числа, подошедшие с Рима две немецкие дивизии, выбили Союзников с них. За 48 часов боя 36-я дивизия союзников потеряла 2 100 человек. Следующее наступление было проведено 24 января 2-м корпусом США, пехотной дивизией и французским корпусом. К 7-му февраля, Союзникам удалось захватить одну из вершин, находящуюся у подножья монастыря. Проведя трехдневный штурм монастырской горы и города Кассино, американцы отступили, потеряв 80% личного состава, или 2200 человек.
План наступления Союзников при первом наступлении.
Британские войска продвигаются через дымовую завесу к Монастырскому холму в Кассино.
16 февраля союзники начали второе сражение, силами Новозеландского корпуса, которое на протяжении двух суток привело к потерям половины личного состава. Более того, немцы провели танковую контратаку, истребив вклинившихся в оборону солдат противника.
План второго сражения.
По данным штаба Новозеландского корпуса, аббатство Монте-Кассино предположительно использовалось в качестве наблюдательного пункта для немецкой артиллерии. В связи с этим было принято решение уничтожить аббатство, независимо от того, занято аббатство немцами, или может быть занято, как выгодный укрепленный пункт, дабы упредить его использование противником. Бомбардировка началась утром 15 февраля, в ней участвовали 142 самолёта B-17 «Летающая крепость», 47 машин B-25 «Митчелл» и 40 самолётов B-26 «Мародер». Всего в тот день на аббатство было сброшено 1150 тонн бомб, что превратило всю верхушку горы Монте-Кассино в дымящуюся груду обломков. В перерывах между атаками бомбардировщиков работала артиллерия Союзников. На следующий день 59 бомбардировщиков довершили начатое дело. Следует отметить, низкую точность бомбардировок — в цель попало не более 10% сброшенных бомб. А воронки от их разрыва находили и в 27 км от аббатства.
Наблюдение за бомбардировкой монастыря Монте-Кассино.
Руины аббатства.
После бомбардировки на руинах аббатства не нашли ни одного убитого немецкого солдата. Единственными пострадавшими при бомбёжке оказались итальянские мирные жители, искавшие убежища в аббатстве. Уцелевшие люди покинули руины монастыря, а немцы, не желая терять выгодный опорный пункт, сбросили на него парашютный десант, превратив развалины в мощное оборонительное укрепление и наблюдательный пост. Таким образом, бомбардировка аббатства привела лишь к созданию дополнительного препятствия на пути союзных войск и лишним жертвам среди наступающих солдат.
Немецкие парашютисты на развалинах монастыря.
План третьего сражения.
Третье сражение, именуемое как операция «Эвенджер», началось 15 марта после бомбардировки немецких позиций авиабомбами крупного калибра замедленного действия. Их общая масса составила 750 тонн. Однако немцы вовремя смогли сориентироваться и уйти с рубежа поражения, а гигантские воронки от бомб помешали технике Союзников преодолеть передовые рубежи обороны. 17 марта Союзникам удалось занять несколько близлежащих к монастырю высот. Но пути их снабжения оказались под огнем немцев. В результате новозеландские и индийские войска сами себя загнали в невольное окружение. Кроме того, немецкие снайперы не щадили солдат Союзников, передвигавшихся по уже отвоеванной территории. На 19 марта был запланирован решающий штурм, с помощью танков 20-й бригады, которую сорвал контрудар войск 1-й немецкой парашютной дивизии. 20-23 марта 2-я новозеландская и 4-я индийская дивизии безуспешно штурмовали город Кассино, и потеряв в общей сложности 4,6 тысячи человек, были выведены с передового края. Немецкие войска также понесли значительные потери, в батальонах оставалось от 40 до 120 человек.
Экипаж немецкого танка PzKpfw IV ремонтирует поврежденную гусеницу в бою возле Монте-Кассино.
План четвертого сражения.
25-фунтовое британское орудие в действии на участке Рапидо фронта Кассино.
Четвертое сражение, под названием «Операция диадема», началось 11-12 мая артиллерийской подготовкой с 1600 стволов, которая длилась полтора часа. В наступлении было задействовано 13 дивизий и 8 отдельных бригад Союзников (британских, американских, польских, новозеландских, южноафриканских и французских соединений), которые ринулись в бой в четырех секторах оборонительной линии. К 13 мая напряжение на фронте начало спадать: на правом фланге немецкие войска начали уступать натиску 5-й армии, открывая ей дорогу для продвижения вглубь немецких позиций. Немецкая парашютная дивизия в Монте-Кассино оказалась под угрозой окружения и в ночь на 17 мая немцы покинули аббатство. Когда утром 18 мая разведывательный дозор польского 12-го полка подольских улан вошёл в аббатство, там оставались лишь 30 раненых немецких солдат. Поляки подняли польский и британский флаги над руинами монастыря.
Поляки поднимают свой национальный флаг над Монте-Кассино.
Руины города Кассино после битвы.
18 мая немецкие войска отошли к «Линии Гитлера», а Союзники прорвали немецкую оборону. Теперь дорогу к Риму Союзникам преграждала лишь «Линия Цезаря». До сих пор является загадкой действия американского генерала Кларка, который вместо отсечения отступающих немецких войск от Рима, решил вести войска на столицу Италии, тем самым позволив 7-ми дивизиям немцев занять следующий оборонительный рубеж. 4 июня 1944 года, всего за два дня до начала высадки Союзников в Нормандии, Рим пал. Взятие «Линии Густава» обошлось Союзникам в 55 тысяч человеческих потерь, немцы потеряли около 20 тысяч.
См. также: Германия. Оборонительные линии в Италии