С 16 по 30 октября 1944 года войсками 3-го Белорусского фронта проводилась Гумбиннен-Гольдапская фронтовая наступательная операция с целью разгромить восточно-прусскую группировку противника. В исторической литературе данную операцию называют первым штурмом Восточной Пруссии.
Положение войск к началу и концу операции.
К началу сентября 1944 года войска Красной Армии в ходе Белорусской стратегической наступательной операции вышли на подступы к границам Восточной Пруссии. В сентябре — октябре 1944 года основные боевые действия разыгрались севернее, где три Прибалтийских фронта проводили Прибалтийскую наступательную операцию. В Прибалтике немецкие войска оказывали упорное сопротивление, и высока была вероятность попытки деблокировать только что с большим трудом и с большими жертвами заблокированную в Курляндском котле огромную группировку из состава группы армий «Север». Для срыва подобных возможных попыток была предпринята наступательная операция в Восточной Пруссии. Кроме того, полагая немецкие войска в этом районе значительно ослабленными, советское командование рассчитывало на овладение значительной частью территории Восточной Пруссии и на расчленение противостоящих войск группы армий «Центр».
3 октября 1944 года Ставка приказала командующему 3-м Белорусским фронтом подготовить и провести силами фронта наступательную операцию и разгромить Тильзитско-Инстербургскую группировку противника, а в последующем, продвинувшись на запад на 170-180 километров, овладеть Кёнигсбергом. Фронт располагал пятью общевойсковыми армиями (5-я армия, 31-я армия, 39-я армия, 11-я гвардейская армия, 28-я армия) и 1-й воздушной армией. К началу боевых действий 3-й Белорусский фронт насчитывал 404 тысяч бойцов. Конфигурация фронта подсказывала решение на окружение противостоящих войск ударом вдоль реки Нарев, но полагая, что противник ожидает там нашего удара, Черняховский запланировал фронтальный удар на Кёнигсберг. Главный удар наносился смежными флангами 5-й и 11-й гвардейской армий из района Вилкавишкис в общем направлении на Гумбиннен и далее вдоль южного берега реки Прегель. Там же должен был вводиться в бой резерв фронта — 28-я армия. На 39-ю армию и 31-ю армию возлагалось нанесение вспомогательных ударов на флангах с целью вынудить противника свернуть оборону. В целом решение Ставки на проведение глубокой операции против огромного укрепленного района силами только одного фронта без поддержки соседних фронтов было неудачным. Имелся недостаток танков и артиллерии больших калибров.
Войскам фронта противостояла 4-я немецкая армия из состава группы армий «Центр». В состав армии входили пять корпусов (7 пехотных дивизий, две охранные дивизии, 6 народно-гренадерских дивизий, 2 кавалерийские бригады, отдельная полицейская часть «Ганнибал»). По всему фронту была заранее построена мощная система обороны из 3-х и более оборонительных рубежей глубиной до 5 километров каждый с преобладанием железобетонных сооружений. К обороне приспосабливались многочисленные реки, леса и болота, были сооружены сплошные полосы противотанковых и противопехотных препятствий. Все населённые пункты были превращены в опорные пункты, приспособленные для круговой обороны. Фактически вся Восточная Пруссия была превращена в огромный оборонительный район.
Вступление советских войск в Восточную Пруссию.
16 октября 1944 года в 04:00 началась часовая артиллерийская подготовка по всей полосе фронта, авиация наносила бомбардировочные и штурмовые удары. В 6 часов сухопутные войска фронта перешли в наступление, нанося главный удар между Сувалками и рекой Неман. Сражение сразу приняло крайне упорный и затяжной характер. Прорвав передовую полосу обороны, советские войска втянулись в жестокое сражение в главной полосе обороны, штурмуя многочисленные опорные пункты. Продвижение советских войск было медленным. Только к 20 октября прорыв главной полосы обороны на направлении главного удара фронта — в полосе наступления 11-й гвардейской армии был завершен, армия продвинулась свыше 30 километров.
18 октября войска фронта с боем перешли государственную границу и вступили на территорию Восточной Пруссии. 19 октября советские войска вышли к реке Писса. 20 октября в полосе наступления 11-й гвардейской армии был введен в сражение ударный танковый кулак фронта — 2-й гвардейский Тацинский танковый корпус. Танкисты завершили прорыв немецкой обороны, стремительно форсировали реки Роминте и Ангерапп. Передовые подразделения советских войск ворвались в город Гольдап, в котором начались упорные уличные бои. Появилась возможность окружения и захвата Гумбиннена. Возможность прорыва советских войск к Кёнигсбергу стала реальной. Для спасения ситуации на этом участке противником была брошены в бой снятые с других участков и полученные из резерва две танковые дивизии (свыше 200 танков) и одна пехотная бригада.
С утра 21 октября в районе Гросс-Телльроде разгорелось кровопролитное встречное танковое сражение, продолжавшееся двое суток. Танковый корпус был почти полностью окружен и во избежание его полного окружения и гибели И. Д. Черняховский приказал ему отойти примерно на 15 километров. Не привёл к успеху и ввод в бой 20 октября резерва фронта — 28-й армии. Противник ожидал её вступления в бой и действиями своих резервов к 23 октября парализовал её наступление. 22 октября после жестокого уличного боя советские войска были вытеснены в предместья Гольдапа. 23 октября советское командование прекратило попытки захватить Гумбиннен, хотя отдельные наступательные операции продолжались: в тот же день советские войска заняли Сувалки. На участке между Гольдапом и рекой Мемель до 28 октября части 3-го Белорусского фронта продолжали атаковать противника, добившись, однако, лишь частичного успеха: 25 октября советские войска после упорных боев заняли Шталлупёнен. С 30 октября войска 3-го Белорусского фронта перешли к обороне. В ходе отдельной локальной операции 5 ноября немецкие войска полностью выбили советские части из Гольдапа.
Немецкие войска в обороне.
Таким образом, наступательная операция, несмотря на то, что войска продвинулись на 50—100 километров, заняли свыше 1000 населённых пунктов, оказалась провальной. Потери РККА за 14 дней сражения составили 79 тысяч человек, из них безвозвратные — 16 тысяч. Было потеряно 127 танков и САУ, 130 противотанковых орудий. Потери противника оценивались советской стороной в 40 тысяч человек убитыми и в 600 танков.