Операция «Страна чудес» проводилась Кригсмарине с 16 по 30 августа 1942 года в Баренцевом и Карском морях у арктического побережья Советского Союза. Ее целью было недопущения прохода конвоев Союзников в Баренцево море с востока, Северным морским путём, и для разрушения советской портовой инфраструктуры.
Карта-схема операции «Страна чудес».
Конвой EON-18.
Японская военно-морская разведка предупредили немцев об отплытии конвоя EON-18 из Тихого океана в Баренцево море. В состав конвоя входило 4 боевых корабля, 6 грузовых судна и 2 ледокола. Его прибытие в Карское море ожидалось немцами около 22 августа. На встречу ему отправился немецкий крейсер «Адмирал Шеер» при поддержке пяти подводных лодок и эсминцев. 16 августа крейсер вошел в Карское море, где наткнулся на паковые льды, которые без ледокола пройти было невозможно. Эсминцы сопровождения ушли обратно, а крейсер с подлодками остался ждать советский конвой. Подводные лодки занялись охотой за советскими кораблями и нападением на советские полярные станции, а также минированием возможных путей советского судоходства.
Крейсер «Aдмирал Шеер».
«Aдмирал Шеер» обходя льды, продолжил движение через Карское море на юг, выйдя в конце концов, на чистую воду, затем снова повернул в направлении на пролив Вилькицкого. Во второй половине дня 21 августа запущенный с крейсера гидросамолёт Arado Ar 196 сообщил об обнаружении конвоя к северо-востоку от острова Кравкова, примерно в 60 милях от крейсера. Согласно сообщению лётчиков, конвой следовал курсом на юго-запад, то есть прямо навстречу «Шееру». На самом деле это был «3-й арктический конвой», следующий с запада на восток. Он не имел охранения боевыми кораблями, так что крейсер мог рассчитывать на лёгкую победу. Однако благоприятный момент для нападения был упущен, поскольку немецкие лётчики ошиблись в определении курса конвоя. Продолжить наблюдение за ним с воздуха не удалось, так как при следующем вылете самолёт встретил густой туман. Теряя, то находя конвой, крейсер охотился за ним до 25 августа но так и не смог атаковать.
Около полудня 25 августа в 10-15 милях от острова Белуха, крейсером был замечен советский ледокольный пароход «Александр Сибиряков», совершавший рейс из Диксона на Северную Землю с грузом горючего, провианта и материалов для обеспечения полярных станций. На борту находились гражданский и военный экипаж, а также пассажиры — строители и персонал полярных станций, всего около 100 человек. С целью ввести противника в заблуждение и получить разведывательные сведения, «Aдмирал Шеер» поднял американский флаг и направился прямо на ледокол, скрывая таким образом свой силуэт. Сигнальным прожектором было передано сообщение на русском языке: «Кто вы, куда вы направляетесь, подойдите ближе».
После этого с борта «Александра Сибирякова» была передана радиограмма открытым текстом, которую на «Шеере» приняли как «Вижу незнакомый вспомогательный крейсер, пожалуйста, наблюдайте за нами», а крейсер начал глушить волну, на которой работал передатчик «Сибирякова», и открыл огонь.
«Александр Сибиряков» имел на вооружении два 76-мм и два 45-мм орудия и пулемёты. Несмотря на явное превосходство противника, капитан «Сибирякова» открыл ответный огонь и попытался увести свой корабль в сторону острова Белуха под прикрытием дымовой завесы. «Aдмирал Шеер» сделал шесть залпов из орудий главного калибра. «Александр Сибиряков» получил не менее четырёх попаданий и потерял ход, воспламенилось перевозимое в бочках на палубе горючее. Он не спустил флага и до последней возможности вёл огонь по противнику, но не добился попаданий. Ввиду безнадёжной ситуации был исполнен приказ о затоплении, уцелевшие стали покидать судно. С «Aдмирала Шеера» спустили катер, который подобрал 22 человека, включая тяжелораненого капитана Качараву. Примерно через час после начала боя «Александр Сибиряков» затонул.
Пожар и затопление «Александра Сибирякова» после обстрела с «Адмирала Шеера».
Бдительность «Александра Сибирякова» привела к тому, что присутствие германского корабля в Карском море стало известно советской стороне, хотя «Адмирал Шеер», не был идентифицирован: в перехваченных сообщениях речь шла о «вспомогательном крейсере».
Капитан крейсера, Меендсен-Болькен, принял решение перейти к выполнению запасной задачи атаковать один из советских портов. В качестве такового был выбран порт Диксон, поскольку данные радиоперехвата указывали, что там находится командный центр, где можно было захватить ценные сведения. С этой целью планировалась внезапная атака с высадкой десанта численностью до 180 человек. Предполагалось, что гарнизон Диксона составляет около 60 человек. Реакция советского командования на сообщение «Александра Сибирякова» оказалась запаздывающей и несогласованной. В результате, активная подготовка к отражению возможного нападения противника на Диксон началась лишь вечером 26 августа.
В середине августа командование Беломорской военной флотилии распорядилось перебросить артиллерийские батареи с Диксона в Белушью губу на Новой Земле в связи с активностью подводных лодок и авиации противника в этом районе. Батареи были уже демонтированы и частично погружены на баржу, поэтому отданный 26 августа адмиралом Г. А. Степановым приказ об их восстановлении не мог быть быстро исполнен. Два 152-мм орудия, составлявшие батарею № 569, были ещё не погружены. Благодаря инициативе командира батареи, лейтенанта Николая Корнякова, они были установлены у причала и снабжены боеприпасами. Личный состав батареи был доукомплектован добровольцами.
В течение дня 26 августа в порт Диксон прибыли ледокольный пароход «Дежнёв», который имел четыре 76-мм, четыре 45-мм орудия и вооружённое торговое судно «Революционер» с одним 76-мм и 45-мм орудиями. Также в порту находилось невооружённое судно «Кара» с грузом взрывчатки, создававшее дополнительную опасность в случае обстрела.
Карта острова и схема передвижения кораблей.
«Aдмирал Шеер» подошёл к острову Диксон ночью с 26 на 27 августа и направился к южному входу в гавань, проливу Вега. Радиостанция Диксона открытым текстом передала сообщение о появлении вражеского крейсера. СКР-19 пошёл на сближение с противником. «Aдмирал Шеер» открыл огонь, артиллеристы СКР-19 ему немедленно ответили. Одновременно СКР-19 ставил дымовую завесу. С «Революционера» также открыли огонь, который немцами был охарактеризован как «точный и быстрый». Вскоре открыла огонь и батарея № 659. СКР-19 быстро получил несколько попаданий, из них как минимум четыре — крупнокалиберными снарядами, вызвавшими значительные повреждения. Он вышел из боя и, прикрываясь дымовой завесой, отошёл на мелководье в Самолётной бухте, где встал на грунт. Экипаж корабля потерял 7 человек убитыми и умершими от ран, 27 человек было ранено. Стоявший на якоре «Революционер» получил три попадания, вызвавшие пожар и повреждение паропровода брашпиля, что на время лишило судно возможности маневрировать.
Плохая видимость и близкие разрывы крупнокалиберных снарядов береговой батареи вынудили Меендсен-Болькена отказаться от высадки десанта. Вместо этого «Aдмирал Шеер» обошёл остров Диксон по часовой стрелке, ведя огонь по различным объектам на берегу. В общей сложности им было выпущено 77 280-мм, 153 150-мм и 226 105-мм снарядов. Повреждения получили станция по наблюдению за туманами на острове Медвежий, электростанция и радиоцентр Нового Диксона, жилые дома и другие здания. Новый обстрел порта с северной стороны вызвал пожар топливных терминалов на острове Конус. «Революционер» и «Кара» покинули порт через пролив Вега, когда «Адмирал Шеер» от него отошёл. СКР-19 и батарея № 659 периодически возобновляли ответный огонь. Засечь местоположение береговой батареи и подавить её немцам так и не удалось, поэтому через три часа после нападения, крейсер прекратил стрельбу и отошёл в направлении Земли Франца-Иосифа.
Мизерный результат рейда был компенсирован подводными лодками, участвовавшими в операции, которые потопили 5 грузовых судов, повредили два грузовых судна и 2 канонерские лодки. Ущерб, нанесённый порту Диксон, не был катастрофическим. Пожары были быстро потушены, работа радиостанции и командного центра восстановлена к 1 сентября. Повреждённые СКР-19 и «Революционер» были отремонтированы в течение нескольких дней. В итоге операция «Вундерланд» не оказала существенного влияния на советское судоходство по Северному морскому пути.