После побед, одержанных американскими войсками в центральной и юго-западной частях Тихого океана, было решено направить остриё наступления на Филиппины, а уже затем обратиться к Японским островам. Вместе с принятием этого плана было решено провести высадку американских войск на острове Пелелиу, расположенном в центре архипелага Палау. Аэродром, расположенный на острове, позволял японцам нанести бомбовый удар по судам и сухопутным войскам Союзников во время взятия Филиппин, тем самым потенциально ставя под угрозу успех всей операции. Одновременно, захват Пелелиу позволял американцам превратить остров в одну из передовых баз, необходимых для наступления на Филиппины.
Для участия в операции по высадке на Пелелиу было выделено две дивизии: 1-я дивизия морской пехоты и 81-я пехотная дивизия, общей численностью в 28 тысяч человек. Руководителем операции был назначен генерал-майор Уильям Рупертус.
Пещера, переоборудованная японцами в ДОТ.
К лету 1944 острова Палау обороняло около 30 тысяч человек японской армии, из которых 11 тысяч были на Пелелиу. Обороной острова командовал полковник Кунио Накагаве, который решил сосредоточить силы внутри острова, используя природно-географические особенности местности. Коралловые кряжи Пелелиу изобиловали пещерами различных размеров: от небольших (в несколько метров) до огромных (длиной в двести и более метров). Японцы подготовили их к обороне: проделали амбразуры, оборудовали освещение, вентиляцию, изготовили деревянные полы и ступени, оснастили телефонами и радио. Одна из пещер имела девять этажей и огромное количество входов, которые американцы при всём желании не могли замуровать. Некоторые пещеры закрывались железобетонными и даже бронированными дверьми.
Основная оборонительная линия острова находилась на горе Умурброгал, самой высокой точке острова, расположенной в его центре. Позиции на горе, позже «окрещённой» американцами как «кряж Кровавый Нос», обеспечивали контроль над большей частью острова, включая критически важный аэродром. Внутри горы было порядка 500 соединённых тоннелями известняковых пещер и шахт. На оборонительных позициях были установлены 81-мм орудия, 150-мм минометы, 20-мм пушки. Оборону поддерживали танковое отделение общей численностью менее 20 лёгких танков и отделение противовоздушной обороны. Все пещеры были соединены разветвлённой системой подземных ходов, которые позволяли осуществлять быструю переброску сил, а также отходить или занимать оборонительные позиции.
Карта-схема битвы за Пелелиу.
Хотя японские приготовления тщательно маскировались, они были замечены во время проведения американскими войсками аэрофотосъёмки. Также было установлено, что японцы активно сооружали подводные заграждения. Американским командованием был разработан план, по которому войска должны были высадиться на близком к аэродрому юго-западном пляже, условно разбитом на два сектора: «Оранжевый пляж» и «Белый пляж». После высадки пехотных войск планировалась высадка артиллерийского полка
7 и 8 сентября более 100 самолётов США произвели авианалёт на острова Яп и Палау.10 сентября американцы обстреляли объекты на островах Пелелиу и Ангаур, выпустив более 1000 снарядов корабельной артиллерии. 12 сентября американцы начали высаживать боевых пловцов для разрушения подводных заграждений путём подрыва. Им активно противодействовали японские снайперы и пулемётчики, которых, в свою очередь, давили пулемётные расчёты американских катеров и корабельная артиллерия. 13 сентября американскими боевыми пловцами были проделаны доступы для разгрузки танкодесантных кораблей и барж и для сооружений понтонов. В ночь перед высадкой десанта американцев боевые пловцы подорвали столбы с колючей проволокой на северном участке планируемой высадки. Также были установлены ориентиры для ведения артиллерийского огня.
Высадка американских войск.
15 сентября 1944 года 50 транспортов начали операцию по высадке американских войск на Пелелиу. К половине девятого утра американская морская пехота высадилась на берег под прикрытием дымовой завесы и при поддержке истребителей и бомбардировщиков. 1-й полк десантировался на «Белый пляж», в то время как силы 5-го и 7-го полков высадились на «Оранжевом пляже». Японцы, не отвечавшие на огонь корабельной артиллерии и игнорировавшие налёты авиации в течение предыдущих дней, дождались, пока американские войска немного продвинутся в глубь пляжа и открыли огонь по десантным средствам и личному составу противника. Через час было потоплено 60 десантных средств типа LVT и DUKW. Расположение японских укреплений на флангах пляжа и внутри гор позволило им сохранить практически все позиции. Японцы при поддержки танков перешли в контратаку, однако потеряв их, успеха не достигли.
Морские пехотинцы США в бою за Пелелиу.
Огнемётчик выжигает растительность (прикрытие для японских солдат).
На вторые сутки операции 5-й полк морской пехоты захватил весь аэродром. На юге 7-й полк морской пехоты закончил продвижение к восточному побережью и к наступлению темноты захватил всю южную часть острова. Таким образом, были выполнены несколько задач — захват и удержание плацдарма и захват аэродрома. На третий день операции американские войска начали использовать аэродром для бомбардировок укреплений на севере острова. На аэродром передислоцировались 11 морских авиагрупп. Широко использовался напалм. Он сжигал растительность и проникал в укрепления, уничтожая личный состав японской армии. К 23 сентября американцы захватили северное побережье острова, однако центр острова с горой Умурброгал оставался в руках японцев.
Самолёт атакует японский бункер напалмовыми бомбами.
Японцы строго держались выбранной тактики: открывать огонь только при возможности нанести максимально большое количество потерь. Японские снайперы выбивали американских санитаров, чтобы затруднить эвакуацию раненых с поля боя и тем самым отвлечь часть сил противника от самого боя. Вместо неэффективных «банзай-атак» японцы активно использовали тактику ночных налётов на окопы американских солдат. В ответ, американцы начали делать двухместные окопы, где двое солдат могли поочерёдно дежурить. Укреплённые позиции и контратаки японцев неоднократно приводили к тому, что американцы, продвинувшись днём вперёд, ночью были вынуждены отступать на прежний рубеж.
Обстрел японских позиций.
На протяжении следующих четырёх недель пехота продолжала выбивать противника с кряжа Умурброгал: одна за другой пали точки «Лысина», «Высота 100», «Пять братьев», «Пять сестёр» и «Китайская стена». Перед прочёсыванием той или иной позиции стрелковыми частями, артиллеристы устраивали обстрел территории. 24 ноября Накагава передал в штаб сообщение: «Наш меч сломан, а наши копья закончились». Разбив 56 человек на 17 групп с приказом продолжать сопротивление, Накагава торжественно сжёг знамя своей дивизии и совершил ритуальное самоубийство. Порядка 25 японских солдат были убиты той же ночью при попытке атаковать американские окопы. .27 ноября американцы объявили Пелелиу окончательно очищенным от врага. Несмотря на это, группа в количестве 33 человек под руководством лейтенанта Ямагути, продолжала скрываться в пещерах, периодически нападая на американские патрули. Группа сдалась только в марте 1947-го года, после того как на остров прибыл японский адмирал, убедивший солдат в том, что война закончилась.
Битва за Пелелиу считается одним из самых трудных и кровавых сражений с участием вооруженных сил США на Тихоокеанском театре военных действий. За десять недель потери американцев, по разным данным, составили от 7675 до 9615 человек, из которых от 1460 до 1656 были убиты, причём подавляющее большинство — в первый день высадки. Потери японцев составили 10 695 убитыми и 301 пленными.
См. также: Фото | США. Морские пехотинцы во время войны