После крупных территориальных потерь в 1939-1940 годах король Румынии Кароль II окончательно потерял доверие политиков и народа, который также разуверился в политике властей из-за процветающей коррупции. Этим воспользовались фашистские и националистические организации, желавшие восстановления «Великой Румынии» в границах 1939 года. Среди этих организаций выделялась «Железная Гвардия». Она приобрела популярность среди избирателей и стала участвовать в парламентских выборах, получая с каждым разом всё больше мест в парламенте. Тогда же бывший министр обороны Ион Антонеску и установил контакт с легионерами. Король пытался подчинить себе «Железную Гвардия» путем разгрома ее руководства. Однако, при поддержке Германии, фашисты перешли к решительным действиям. 5 октября 1940 года Кароль II вынужден был отречься от престола в пользу своего девятнадцатилетнего сына Михая I и бежать с женой в Югославию. 15 сентября было сформировано новое фашистское правительство, в котором преобладали члены «Железной Гвардии» и лидером которого стал Ион Антонеску. Михай превратился в марионеточного короля, подчинённого фашистскому правительству. Румыния была провозглашена «национал-легионерским государством».
Ион Виктор Антонеску. 1941 г.
Ион Виктор Антонеску родился 2 июня 1882 года в городе Питешти в семье крупного землевладельца, бывшего военнослужащего. После окончания 8 классов учился в военном училище, которое закончил с отличием, как и Военную школу пехоты и кавалерии в Бухаресте, а затем — Высшую военную школу. После окончания Первой мировой войны обучался в Военной академии Сен-Сир во Франции. Участник карательных экспедиций против крестьянских восстаний 1907 в Галаце, при его подавлении получил прозвище «красная собака» за рыжий цвет волос и жестокость. Принимал участие в военной интервенции против Венгерской советской республики в 1919 году. C 1926 года — атташе в Лондоне, затем в Брюсселе, где сыскал нехорошую славу и презрение зарубежных правительств. В 1933 году назначен начальником Генштаба румынской армии, с 1937 года — министр обороны. Попал в опалу короля Кароля II за оскорбление королевы и был переведен на должность командующего корпусом на севере страны.
Заняв должность премьер-министра, Антонеску уже в сентябре разместил в Румынии германскую военную миссию, а охрану нефтяных разработок в Плоешти отдал Вермахту. 23 ноября 1940 года Антонеску подписал протокол о присоединении Румынии к Тройственному пакту и приступил к реорганизации и повышению боеспособности румынской армии при помощи немецких консультантов. В действительности усиление армии проходило за счет ее вооружения трофейным оружием, которое Германия передавала в счет оплаты за нефть и продовольствие. Антонеску также отменил действие конституции, усилил репрессии против оппозиции. «Железная гвардия» была объявлена правящей партией.
Антонеску и Гитлер выходят из Фюрербау (Мюнхен). 10 июня 1941 г.
Однако вскоре после прихода Антонеску к власти, его отношения с «Железной гвардией» обострились. Уже в конце октября 1940 года он был вынужден принимать меры к обузданию развёрнутого «Железной гвардией» террора. Антонеску предпринял попытку удалить легионеров из правительства, но по просьбе Гитлера отказался от своего намерения. И лишь в январе 1941 года на встрече с Гитлером в Берлине, Антонеску наконец-то заручился его поддержкой в борьбе с «Железной гвардией». 20 января 1941 «Железная гвардия», уповавшая на поддержку Германии, подняла мятеж. Но Антонеску подавив выступление, ликвидировал «Железную гвардию», сняв всех членов организации с ответственных должностей. Около 8 тысяч легионеров были задержаны, осуждены и приговорены к различным наказаниям. Антонеску создал правительство из своих сторонников и одновременно был провозглашён руководителем государства — «кондукэтором» (вождем) и верховным главнокомандующим румынской армии.
Вскоре установил в стране режим личной власти, основу которой составляла армия, полностью его поддерживавшая. Он упразднил гражданские права и свободы, ликвидировал политические партии, отменил разделение ветвей власти, ввёл управление посредством указов-законов. Кондукэтор открыто поддерживал антисемитские и ультранационалистические настроения. По требованию Германии организовал депортацию около 40 тысяч румынских евреев в германские концлагеря; при этом было конфисковано их имущество на сумму около 40 млн. долларов.
22 июня 1941 года Румыния вступила в войну против СССР на стороне Германии. Румынские войска, перешедшие в наступление 1 июля 1941 года, в тактическом отношении были подчинены командованию Группы армий «Юг», хотя под командованием Антонеску и была сформирована группа армий «Антонеску» из румынских и немецких войск. До середины августа 1941 года румынские войска наступали на территории Бессарабии и Северной Буковины. 6 августа 1941 года Антонеску был награждён германским Рыцарским крестом Железного креста. В 1941-1942 одновременно возглавлял Военное министерство. Для управления оккупированными землями учредил три губернаторства: Бессарабию, Буковину и Транснистрию. В августе 1941 года Антонеску было присвоено звание маршал Румынии.
После взрыва, уничтожившего 22 октября 1941 года штаб румынских войск в Одессе, Антонеску приказал расстрелять за каждого убитого офицера — 200, за каждого солдата — 100 заложников. Всего по этому приказу было убито 25 тыс. жителей Одессы. Кроме того, по его прямым указанием проводились этнические чистки, высылки евреев в концлагеря и создание еврейских гетто, население которых планомерно уничтожалось. Считается, что силами румын было убито более 300 тысяч евреев.
Последняя встреча маршала Иона Антонеску и Адольфа Гитлера. Ставка «Волчье Логово». 5 августа 1944 г.
В августе 1944 советские войска в ходе Ясско-Кишинёвской операции нанесли тяжёлое поражение германо-румынским войскам, в Румынии началось восстание под руководством коммунистов. 23 августа Антонеску был вызван Михаем I во дворец, где король потребовал от него немедленного заключения перемирия с Красной Армией. Антонеску начал отказываться, предложив закрепиться на линии Фокшаны-Нэмолоаэ-Галац, а также заявив, что о перемирии необходимо предупредить своего союзника — Германию — за 15 дней. После этого Антонеску был арестован. 24 августа Румыния объявила о своём выходе из войны, а 25 августа объявила войну Германии. Безвозвратные потери Румынии за 1941-1944 годы на советско-германском фронте Второй мировой войны составили 475 тысяч военнослужащих.
Антонеску выступает на судебном процессе.
Антонеску был передан представителям компартии, а те, в свою очередь, передали его советскому командованию, которое отправило его в СССР. В апреле 1946 года Советский Союз вернул Антонеску румынскому коммунистическому правительству. Тем временем в Румынии был созван Первый Румынский народный трибунал, в число обвиняемых бывших военных преступников или пособников режима Антонеску кроме него самого было включено ещё 24 человека. Суд начался 10 мая 1946 года и длился всего одну неделю.
Расстрел Антонеску и его соратников. 1 июня 1946 г.
17 мая 1946 года Антонеску был приговорен румынским судом в Бухаресте к смертной казни через расстрел как военный преступник. Кроме него к смертной казни из 25 обвиняемых были приговорены ещё 13 его соратников. 1 июня в 18:06 по местному времени Антонеску был расстрелян. Процесс расстрела был заснят на киноплёнку.