Тунисская кампания началась после операции «Факел», которую Союзники провели 8 -16 ноября 1942 года, захватив Алжир, Оран и Касабланку. С этого момента баланс сил в Северной Африке сместился в сторону преимущества Союзников. Люфтваффе и Кригсмарине действовавшие до этого времени с Сицилии оказались отрезанными от «Африканского корпуса» под командованием Эрвина Роммеля. Не только вопросы силовой поддержки, но и обычного снабжения корпуса оказались для немецкого контингента трудноразрешимыми задачами.
Карта Туниса времён кампании 1942-1943 г.
В тоже время, Тунис обладал удобной местностью для обороны, и, по мнению Гитлера, мог держаться много месяцев или лет, расстраивая, таким образом, планы Союзников в отношении наступления в Европе. В связи с этим в Тунис были переброшены дополнительные войска, на базе которых была создана группа армий «Африка». Союзники, понимая значение Туниса, в первой половины ноября продвигались в глубину страны, одновременно привлекая на свою сторону французские войска, подчинявшиеся режиму Виши. 18 ноября противники встретились в районе Джебель Абиода, где завязались девятидневные бои. По их итогам Союзники вынуждены были отойти к Маджаз-Аль-Баба. На этих позициях они начали подготовку к новому наступлению, и к концу декабря уже были к нему готовы. Медленное, но постоянное наращивание сил привело к созданию группировки, состоящей из 54 тысячи британских, 73 тысячи американских и 7 тысяч французских солдат. Им противостояло порядка 195 тысяч германо-итальянских войск. Наступление англо-американских войск началось днём 22 декабря. И через четыре дня «выдохлось». В боях погибло 20 тысяч американских и британских солдат. Наступило временное затишье.
Солдаты США на перевале Кассерин.
Гитлер дополнительно перебросил в Тунис 243 тысячи человек и 856 тысяч тонн грузов. Эйзенхауэр также перебросил в Тунис три пехотные дивизии, и срочно начал строить ряд крупных аэродромов для улучшения снабжения войск по воздуху. 18 января разразилось сражение за перевал Кассерин, где Союзникам удалось потеснить войска Роммеля и создать угрозу рассечения фронта. Однако Роммель предпринял превентивный контрудар — прорыв через перевал Кассерин. Его удалось взять лишь со второй попытки, но дальше Союзники не пустили наступающих немцев. 25 февраля Роммель прекратил атаки и отступил, укрывшись за оборонительной линией «Марет».
6 марта войсками «Оси» была начата операция «Капри» — наступление на юг, на Меденин, являвшийся самым северным укреплённым пунктом британцев. Однако, интенсивная работа британской артиллерии привела к потере 55 танков противника и срыву всего наступления. После провала операции, Роммель решил, что единственным способом спасения подконтрольных ему армий является их эвакуация. Поэтому 9 марта, оставив фон Арнима командовать армиями, он покинул Тунис и, сославшись на болезнь, улетел в штаб Гитлера на Украине, чтобы убедить его оставить Тунис и вернуть находящиеся там армии в Европу. Гитлер ответил отказом. Более того, Роммель был отстранён от дальнейшего участия в африканской компании. Командующим группой армий «Африка» официально стал фон Арним.
Обход линии Марета британским X-м корпусом.
Подготовка британцев к штурму Марет-линии.
20-26 марта Монтгомери провел обходной маневр с севера «линии Марет», что сделало оборону на линии ненадёжной и войска «Оси» вынуждены были отойти на 60 км на северо-восток на новые оборонительные позиции в Вади Акарит, возле Габеса. На их штурм Союзники потратили еще несколько недель, но теперь противнику уже не было за что «зацепиться». Фон Арним для исправления ситуации предпринял массированную атаку на северной части фронта в районе Меджез — Меджез-эль-Бабу, где втянулся в затяжные бои, которые длились до 22 апреля. К этому времени авиация союзников уже перебазировалась на аэродромы в Тунисе, а между Сицилией и городом Тунис сбивались практически все немецкие транспортные самолёты. Истребители британских ВВС, базирующиеся на Мальте, препятствовали как снабжению немецко-итальянских войск, так и их возможной эвакуации из Туниса. В войсках Союзников была произведена перегруппировка и 22 апреля они перешили в наступление. Фон Арним знал, что наступление союзников неизбежно, поэтому в ночь с 20 на 21 апреля он организовал упреждающие удары, что серьезно не нарушило планы Союзников, но первую атаку, запланированную на 4:00 утра все, же отодвинули на четыре часа.
Союзников поддерживали силы танков и сконцентрированные соединения артиллерии. Восемь дней ушло у американцев и англичан на то, чтобы углубиться на 10 км в территорию противника и захватить большую часть его оборонительных позиций. Заключительное наступление началось 6 мая. Союзники пробили брешь в обороне противника, ввели в образовавшийся коридор резервы и 7 мая британские танки вошли в город Тунис, а американская пехота заняла Бизерту. 13 мая всё сопротивление немецко-итальянских войск было прекращено — войска начали сдаваться в плен. Союзниками было захвачено более 230 тысяч военнопленных, значительная часть из которых лишь недавно прибыла из Сицилии, где они могли бы быть куда более полезными для Муссолини и Гитлера при обороне Италии.
Итальянские военнопленные.
После того как вся Северная Африка оказалась в руках Союзников по антигитлеровской коалиции, их взгляды вскоре были обращены на Сицилию и саму Италию. Уже через два месяца после победы в Северной Африке началась высадка на Сицилии, а спустя ещё полмесяца войска Союзников начали вторжение в Италию.
См. также Фото | Тунис в годы Второй мировой