Советско-японский договор о взаимном нейтралитете был подписан в Москве 13 апреля 1941 года, через два года после пограничного конфликта на реке Халхин-гол. Со стороны СССР договор подписал Молотов, со стороны Японии — министр иностранных дел Сукэ Мацуока и посол Японии в СССР Татекава. Договор был заключён на 5 лет с момента ратификации: с 25 апреля 1941 по 25 апреля 1946 года и автоматически продлевался до 1951 года. К пакту прилагались декларация и обменные письма.
Подписание пакта о нейтралитете между СССР и Японией.
Оригинальная папка с текстом Пакта.
Подписанию предшествовала беседа между Мацуокой и Сталиным 12 апреля, когда было достигнуто согласие по ряду спорных вопросов (например, о Северном Сахалине и японских концессиях). Япония отказалась от требования продать ей Северный Сахалин в обмен на обещание поставки 100 тыс. тонн нефти. Согласно статье 2, «в случае, если одна из договаривающихся сторон окажется объектом военных действий со стороны одной или нескольких третьих держав, другая договаривающаяся сторона будет соблюдать нейтралитет в продолжение всего конфликта». В декларации (являвшейся приложением к пакту), которую в этот же день подписали Молотов, Мацуока и Ёсицугу Татэкава, содержалось обязательство уважать территориальную целостность и неприкосновенность МНР и Маньчжоу-го (признание государств «де-юре»). В обменных письмах Мацуока обещал заключить торговое соглашение и рыболовное соглашение, ликвидировать японские концессии на Северном Сахалине и учредить комиссию из представителей СССР, Японии, МНР и Манчжоу-Го для урегулирования пограничных вопросов.
Мацуока и Сталин. 12 апреля 1941 г.
Реакция в мире на заключённый договор была отрицательной, как в странах гитлеровской коалиции, так и в Англии, Франции и США. Руководство Германии вместе с Италией негативно восприняли этот договор, так как теряли союзника в готовящейся ими войне с Советским Союзом. С крайней озабоченностью договор был воспринят в США и Великобритании. Правительства этих стран опасались, что договор развяжет Японии руки и позволит ей расширить свою экспансию на юг Восточной Азии. США отреагировали введением торговых санкций против СССР наподобие тех, которые они ввели после заключения за два года до того Пакта о ненападении с Германией. В прессе советско-японский договор рассматривался как сильный удар по американской дипломатии. Кроме того, американцы опасались за судьбу военной помощи китайцам — в то время основная поддержка Китаю шла из СССР. В самом Китае новости о договоре вызвали сильное разочарование, многие восприняли его как предательство. Советское правительство успокоилo Чан Кайши, что оно не собирается сокращать оказываемую его стране помощь, однако с началом войны с Германией военные поставки в Китай прекратились и советники были отозваны.
Пакт позволил СССР обезопасить свои восточные границы на случай конфликта с Германией. Япония, в свою очередь, развязала себе руки в разработке плана Войны за Великую Восточную Азию против США, Голландии и Великобритании.
Посол Японии в СССР Наотакэ Сато.
5 апреля 1945 года нарком иностранных дел СССР Вячеслав Молотов принял посла Японии в СССР Наотакэ Сато и сделал ему заявление о денонсации пакта о нейтралитете между СССР и Японией. Было отмечено, что после подписания пакта Германия напала на СССР, а Япония, союзница Германии, помогает той в её войне против СССР. Кроме того, Япония воюет с США и Англией, которые являются союзниками Советского Союза. В такой ситуации договор о нейтралитете «потерял смысл».
16 апреля 1945 года в статье журнала «Тайм» было отмечено, что, хотя формально пакт оставался в силе до 13 апреля 1946 года, тон советского комиссара по иностранным делам подразумевал что, невзирая на это, СССР может вскоре начать войну с Японией. 9 августа 1945 года СССР начал войну с Японией, что де-факто прекратило действие Пакта о нейтралитете.